Η αίθουσα του δικαστηρίου βυθίστηκε σε αμήχανη σιωπή καθώς η πεντάχρονη Έμιλι Κάρτερ περνούσε από τη βαριά ξύλινη πόρτα, κρατώντας σφιχτά το μικροσκοπικό της χέρι από το λουρί του Ρεξ, ενός γερμανικού ποιμενικού με μια μακριά, ακανόνιστη ουλή που έτρεχε στο πλευρό του. Κάθε μάτι στην αίθουσα παρακολουθούσε το κοριτσάκι να κατευθύνεται προς το εδώλιο του μάρτυρα. Οι κινήσεις της ήταν διστακτικές αλλά αποφασιστικές. Ο δικαστής Μαρκ Σάλιβαν, ένας άνδρας με χρόνια νομικής εμπειρίας, έσκυψε ελαφρώς μπροστά και κοίταξε το κορίτσι με μετρημένο βλέμμα.
Ήξερε ότι το βάρος ολόκληρης της υπόθεσης έπεφτε στους εύθραυστους ώμους της. Η Έμιλι ήταν η μόνη μάρτυρας της απόπειρας απαγωγής, μιας υπόθεσης που, αν κερδηθεί, θα μπορούσε να στείλει έναν επικίνδυνο άνδρα στη φυλάκιση ισόβιας. Αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα.
Η Έμιλι δεν είχε πει λέξη από την επίθεση. Στην απέναντι πλευρά της αίθουσας του δικαστηρίου, ο Ρίτσαρντ Χέιλ, ο συνήγορος υπεράσπισης, καθόταν στο τραπέζι, με την έκφρασή του ήρεμη, ακόμη και αυτάρεσκη. Ο αδιάφορος σαραντπεντάχρονος μηχανικός λογισμικού συνελήφθη αφού ένας αυτόπτης μάρτυρας τον τοποθέτησε στον τόπο της απόπειρας απαγωγής της Έμιλι.
Αλλά η υπεράσπισή του ήταν στιβαρή. Χωρίς φυσικά στοιχεία, χωρίς ομολογία και έναν μάρτυρα που δεν μπορούσε να καταθέσει, ο δικηγόρος του είχε ήδη αναπτύξει μια στρατηγική που βασιζόταν στην απαξίωση της ικανότητας του τραυματισμένου παιδιού να τον αναγνωρίσει.
Αλλά τότε κάτι συνέβη. Καθώς η Έμιλι ανέβηκε στο εδώλιο, τα πράσινα μάτια της συνάντησαν αυτά του Ρίτσαρντ Χέιλ. Τα μικρά της δάχτυλα έτρεμαν καθώς έκανε μια ανεπαίσθητη κίνηση, μόλις αντιληπτή στο μη εκπαιδευμένο μάτι.
Ήταν ένα σιωπηλό σήμα που είχε μάθει κατά τη διάρκεια εβδομάδων θεραπείας. Μόνο δύο άτομα στην αίθουσα του δικαστηρίου, ο Ρεξ και ο Δικαστής Σάλιβαν, το είχαν καταλάβει. Η αντίδραση του Ρεξ ήταν άμεση.
Τη στιγμή που τα δάχτυλα της Έμιλι τρεμόπαιξαν σε αυτή τη σιωπηλή έκκληση για βοήθεια, το σώμα του σκύλου τεντώθηκε. Τα αυτιά του τεντώθηκαν μπροστά, οι μύες του συσπάστηκαν σαν τεντωμένο ελατήριο. Ένα χαμηλό, λαρυγγικό γρύλισμα αναδύθηκε από τα βάθη του στήθους του, ένας ήχος προειδοποίησης, αναγνώρισης.
Τα χρυσοκάστανα μάτια του καρφωμένα στον Χέιλ, σταθερά και διαπεραστικά. Η αντίδραση έστειλε ένα κύμα ανησυχίας σε όλη την αίθουσα του δικαστηρίου. Ένα μουρμουρητό απλώθηκε στο κοινό, εικασίες ψίθυροι αντήχησαν στον αέρα.
Κάτι στη συμπεριφορά του σκύλου τράβηξε την προσοχή του. Δεν επρόκειτο απλώς για ένα καλά εκπαιδευμένο ζώο εξυπηρέτησης που αντιδρούσε στο άγχος του φροντιστή του. Ήταν κάτι βαθύτερο, κάτι πρωτόγονο.
Ο δικαστής Σάλιβαν χτύπησε το σφυρί. Ο κοφτός κρότος αντήχησε στην αίθουσα του δικαστηρίου σαν βροντή. «Το δικαστήριο θα διακόψει για δεκαπέντε λεπτά», ανακοίνωσε με ασυνήθιστα επείγουσα φωνή. Η εισαγγελέας Τζένα Κόλινς τον κοίταξε ερωτηματικά, αλλά δεν την κοίταξε.
Αντίθετα, κοίταξε την Έμιλι, η οποία κρατιόταν από τον Ρεξ σαν σανίδα σωτηρίας. Κάτι σημαντικό είχε μόλις συμβεί και έπρεπε να καταλάβει ακριβώς τι ήταν πριν συνεχιστεί η δίκη. Καθώς η αίθουσα του δικαστηρίου άδειαζε, ο Σάλιβαν καθόταν εκεί, οι σκέψεις του έτρεχαν.
Είχε δει πολλά στα χρόνια του ως δικαστής, αλλά ποτέ πριν δεν είχε αντιδράσει σκύλος θεραπείας με τόσο αναμφισβήτητη βεβαιότητα. Τι είχε συνειδητοποιήσει ο Ρεξ; Και το πιο σημαντικό, τι σήμαινε αυτό για την υπόθεση; Στο διάδρομο, η Έμιλι γονάτισε δίπλα στον Ρεξ, κρατώντας σφιχτά τη γούνα του με τα μικροσκοπικά της χέρια. Η μητέρα του, η Σάρα Κάρτερ, έσκυψε και χάιδεψε τα σγουρά μαλλιά του μωρού με τρεμάμενα δάχτυλα.
«Αγάπη μου, είσαι καλά;» ψιθύρισε. Η Έμιλι δεν απάντησε. Δεν χρειαζόταν.
Αγκάλιασε σφιχτά τον Ρεξ, με το μικρό του σώμα πιεσμένο στο πλευρό της. Ο Τζακ Μονρόε, ο επικεφαλής ερευνητής της υπόθεσης, παρακολουθούσε από απόσταση. Ο Μονρόε, ένας έμπειρος πράκτορας του FBI με δεκαετίες εμπειρίας, είχε ένστικτα που τον είχαν εξυπηρετήσει όλα αυτά τα χρόνια, και αυτή τη στιγμή τα ένστικτά του του έλεγαν ότι αυτό που μόλις είχε συμβεί στην αίθουσα του δικαστηρίου ήταν ζωτικής σημασίας.
Πλησίασε τον Δικαστή Σάλιβαν. Κάτι είχε τρομάξει τον σκύλο, μουρμούρισε απαλά. Στοιχηματίζω ότι γνώριζε τον Χέιλ από κάπου.
Ο Σάλιβαν εξέπνευσε αργά, στενεύοντας τα διαπεραστικά μπλε μάτια του. Τότε πρέπει να μάθουμε από πού. Εν τω μεταξύ, στην ιδιωτική αίθουσα του δικαστηρίου υπεράσπισης, ο Ρίτσαρντ Χέιλ καθόταν απέναντι από τον δικηγόρο του, Μάικλ Γκρέιβς.
Μόλις έμειναν μόνοι, η αυτάρεσκη αυτοπεποίθηση στο πρόσωπο του Χέιλ μεταμορφώθηκε σε κάτι άλλο. Κάτι πιο κρύο. Τα δάχτυλά του χτυπούσαν στο τραπέζι καθώς επαναλάμβανε τη στιγμή στο μυαλό του.
Το κορίτσι δεν μίλησε, αλλά ο σκύλος – ο σκύλος – αντέδρασε. «Ξέρει», μουρμούρισε απαλά. Ο Γκρέιβς σήκωσε το φρύδι του.
«Τι;» Ο Χέιλ ανάγκασε ένα μικρό χαμόγελο. «Τίποτα», είπε. Αλλά το μυαλό του ήδη στριφογύριζε.
Αυτό το καταραμένο σκυλί. Δεν το είχε θεωρήσει πρόβλημα. Αλλά τώρα συνειδητοποίησε ότι ο Ρεξ θα μπορούσε να είναι το κλειδί για την επίλυση των πάντων.
Στο τέλος του δεκαπεντάλεπτου διαλείμματος, ο Δικαστής Σάλιβαν έστρωσε τις ρόμπες του και πήρε μια βαθιά ανάσα. Δεν πίστευε στις συμπτώσεις. Και αυτή τη στιγμή, κάτι του έλεγε ότι ο Ρεξ τους είχε μόλις δώσει το πιο σημαντικό στοιχείο της δίκης.
Ήρθε η ώρα να ψάξει βαθύτερα. Και για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησε η υπόθεση, ένιωσε την κατάσταση να αλλάζει. Μπροστά στη σιωπή, μπροστά στην αίθουσα του δικαστηρίου, μπροστά στον τρόμο που είχε κλέψει τη φωνή της, η Έμιλι Κάρτερ ήταν ένα ζωηρό, φωνητικό παιδί.
Ίσως μια εικόνα 5 ανθρώπων και ενός παιδιού
Στα πέντε της χρόνια, ήταν ένα από εκείνα τα κοριτσάκια που γέμιζαν το δωμάτιο με ατελείωτες ιστορίες, τα φωτεινά μπλε μάτια της έλαμπαν από περιέργεια και σκανταλιές. Αγαπούσε τα παραμύθια, τα λούτρινα ζωάκια και το πώς η μητέρα της διάβαζε ιστορίες πριν τον ύπνο, με διαφορετική φωνή για κάθε χαρακτήρα. Μέχρι εκείνο το μοιραίο απόγευμα, δεν είχε γνωρίσει ποτέ τον φόβο.
Ήταν μια τέλεια ανοιξιάτικη μέρα, μια από εκείνες τις μέρες που το άρωμα των ανθισμένων λουλουδιών πλανιόταν στον αέρα και ο ζεστός ήλιος ζωγράφιζε χρυσές ραβδώσεις στον κήπο. Η Σάρα Κάρτερ παρακολουθούσε την κόρη της από το παράθυρο της κουζίνας, με ένα χαμόγελο να σχηματίζεται στις γωνίες των χειλιών της καθώς η Έμιλι στριφογύριζε στον κήπο, με το ροζ φόρεμά της να φουσκώνει σαν μπαλαρίνας. Ο Ντέιβιντ Κάρτερ θα έφτανε σπίτι σε λίγες ώρες και αναρωτιόταν αν έπρεπε να ξεκινήσει το δείπνο ή να τον περιμένει.
Υποτίθεται ότι ήταν ένα συνηθισμένο απόγευμα. Υποτίθεται ότι ήταν ασφαλές. Στις 3:42 μ.μ. Στις 11 π.μ., χτύπησε το τηλέφωνο της Σάρα.
Η αδερφή της είχε τηλεφωνήσει από άλλη πολιτεία και είχε μπει για αυτό που νόμιζε ότι θα ήταν μια γρήγορη συνομιλία. Τέσσερα λεπτά. Αυτό ήταν όλο.
Όταν επέστρεψε στην αυλή, η πύλη ήταν μισάνοιχτη. Ένα κύμα παγωμένου φόβου διαπέρασε τις φλέβες της, η ανάσα της έβγαινε με κοφτές λαχανιασμένες ανάσες καθώς κοίταζε το σημείο όπου βρισκόταν η κόρη της. Η Έμιλι ήταν ακόμα εκεί, αλλά δεν ήταν μόνη.
Ένα μαύρο φορτηγάκι ήταν παρκαρισμένο στο πεζοδρόμιο, με την πλαϊνή πόρτα του μισάνοιχτη. Ένας άντρας γονάτισε δίπλα στην Έμιλι, με το ανησυχητικά ζεστό χαμόγελό του. «Έχω κουτάβια στο φορτηγό», είπε, με απαλή και εξασκημένη φωνή.
«Ειδικά κουτάβια. Χρειάζονται μπέιμπι σίτερ. Θα ήθελες να τα δεις;» Ο κόσμος της Σάρα φάνηκε να επιβραδύνεται. Το ένστικτό της ούρλιαζε πριν το μυαλό της προλάβει να επεξεργαστεί τι συνέβαινε.
Η φωνή του διέκοψε τον αέρα. «Έμιλι!» Ο άντρας σήκωσε το κεφάλι του απότομα. Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε, αντικαταστάθηκε από ένα κοφτερό, υπολογιστικό χαμόγελο.
Σε μια στιγμή, πήρε το χέρι της Έμιλι στο δικό του. Η Έμιλι πάγωσε. Δεν ούρλιαξε.
Δεν πάλεψε. Τον κοίταξε, με τα μάτια της ορθάνοιχτα, χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια της, σαν να ήταν ακινητοποιημένες από έναν βαθύ φόβο. Απέναντι από τον δρόμο, η Μάρθα Τζένκινς, μια συνταξιούχος νοσοκόμα που έπαιρνε βόλτα το τεριέ της, παρακολουθούσε τι συνέβαινε.
Η φωνή της, φθαρμένη από την ηλικία αλλά σταθερή και γεμάτη πεποίθηση, αντηχούσε. «Έι, μείνε μακριά από αυτό το παιδί». Ο άντρας δίστασε.
Το άφησε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Αυτό ήταν αρκετό. Η Έμιλι άφησε απότομα το χέρι της και έτρεξε στη μητέρα της.
Η Σάρα έσφιξε την κόρη της στην αγκαλιά της ακριβώς τη στιγμή που η μηχανή του βαν πήρε φωτιά. Τα λάστιχα στρίγκλισαν στο πεζοδρόμιο καθώς το όχημα επιτάχυνε, αφήνοντας μαύρα σημάδια από καουτσούκ στο δρόμο. Η Σάρα αγκάλιασε σφιχτά την Έμιλι, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στα πλευρά της.
Αλλά η Έμιλι δεν έκλαιγε. Δεν είπε λέξη. Απλώς έθαψε το πρόσωπό της στον ώμο της μητέρας της και ανατρίχιασε.
Η αστυνομία έφτασε μέσα σε λίγα λεπτά. Ο ντετέκτιβ Τζακ Μονρόε, ένας βετεράνος ερευνητής της Μονάδας Απαγωγής Παιδιών του FBI, ανέλαβε αμέσως τον έλεγχο του τόπου του εγκλήματος. Τα γκρίζα μαλλιά του και τα διαπεραστικά καστανά μάτια του πρόδωσαν χρόνια που πέρασε κυνηγώντας σκιές και ψάχνοντας για αγνοούμενα παιδιά που συχνά δεν βρίσκονταν ποτέ.
«Έχετε ξαναδεί αυτό το μοτίβο, πάρα πολλές φορές. Ταιριάζει στο προφίλ», μουρμούρισε η Μονρόε, ξεφυλλίζοντας ένα φθαρμένο σημειωματάριο. «Τους τελευταίους 18 μήνες, τέσσερα παιδιά έχουν εξαφανιστεί. Όλα τα πλησίασαν κοντά στα σπίτια τους, όλα δελεασμένα από υποσχέσεις για κουτάβια».
Η σύντροφός της, η πράκτορας Λίζα Γκραντ, γονάτισε δίπλα στην Έμιλι, με απαλή αλλά σταθερή φωνή. «Αγάπη μου, θυμάσαι πώς έμοιαζε αυτός ο άντρας;» Σιωπή. Η Σάρα χτύπησε τα μαλλιά της Έμιλι προς τα πίσω, τα χέρια της έτρεμαν.
«Αγάπη μου, μην ανησυχείς, είσαι ασφαλής τώρα. Μπορείς να πεις σε αυτόν τον καλό αστυνομικό πώς έμοιαζε;» Τα μικρά χέρια της Έμιλι έσφιξαν σφιχτά το πουλόβερ της μητέρας της, αλλά δεν μίλησε. Δεν έγνεψε καταφατικά.
Δεν κούνησε το κεφάλι της. Ήταν σαν κάποιος να της είχε κλείσει εντελώς τη φωνή. «Δεν έχει πει λέξη από τότε που την πήρα», ψιθύρισε η Σάρα, με τον φόβο να σέρνεται στη φωνή της.
Απλώς δεν μιλάει. Ο αστυνομικός Γκραντ αντάλλαξε βλέμματα με τη Μονρόε. Επιλεκτική αλαλία, μουρμούρισε, μια τραυματική αντίδραση.
Η Μονρόε αναστέναξε και έτριψε τον κρόταφο της. Χωρίς να έχει κάποια δήλωση, δεν έχουμε πολλά. Η περιγραφή είναι αόριστη.
Ένας άντρας, ένα μαύρο βαν, θα μπορούσε να είναι οποιοσδήποτε. Η Μάρθα Τζένκινς, η οποία είχε γίνει μάρτυρας της απόπειρας απαγωγής, έκανε ένα βήμα μπροστά. «Έχω μέρος της πινακίδας κυκλοφορίας», είπε σταθερά.
Τα τρία πρώτα γράμματα, YKZ. Το βλέμμα της Μονρόε καρφωμένο πάνω της. Αυτό είναι κάτι.
Η Σάρα, κρατώντας ακόμα την Έμιλι, ένιωσε ένα κύμα αδυναμίας. Η κόρη της, κάποτε τόσο γεμάτη ζωή, είχε αποσυρθεί στον εαυτό της. Και τις επόμενες μέρες, τα πράγματα μόνο χειροτέρεψαν.
Η Έμιλι σταμάτησε να παίζει, σταμάτησε να ζωγραφίζει. Αρνούνταν να φύγει από το σπίτι, τινάχτηκε στη θέα των διερχόμενων αυτοκινήτων. Μόλις που κοιμόταν.
Και όταν κοιμόταν, οι νύχτες της ήταν γεμάτες με σιωπηλούς εφιάλτες. Το μικροσκοπικό της σώμα τρανταζόταν από αόρατες απειλές. Οι κραυγές της δεν έρχονταν ποτέ, μόνο τρομαγμένα λαχανιάσματα που ξύπνησαν τους γονείς της στη μέση της νύχτας.
Η Σάρα και ο Ντέιβιντ δοκίμασαν τα πάντα. Ιστορίες, τα αγαπημένα της φαγητά, το αγαπημένο της λούτρινο κουνελάκι. Τίποτα δεν λειτούργησε. Ισπανικά Ταξίδια
Το κοριτσάκι που γνώριζαν απομακρύνθηκε όλο και περισσότερο. Ένα βράδυ, η Σάρα κάθισε απέναντι από τον Ντέιβιντ στο τραπέζι της κουζίνας, με τα μάτια της χαμένα στην εξάντληση. Ο θεραπευτής της συνέστησε ένα ζώο υποστήριξης, είπε ήσυχα, έναν σκύλο θεραπείας.
Ο Ντέιβιντ πέρασε το κουρασμένο του χέρι μέσα από τα μαλλιά του. «Πιστεύεις πραγματικά ότι αυτό θα βοηθήσει; Δεν ξέρω», παραδέχτηκε η Σάρα, «αλλά είμαι πρόθυμη να δοκιμάσω τα πάντα». Κανένας από τους δύο δεν φανταζόταν πόσο πολύ θα άλλαζε τα πάντα αυτή η απόφαση.
Επειδή, παρόλο που η Έμιλι είχε χάσει τη φωνή της, υπήρχε κάποιος που μπορούσε ακόμα να την ακούσει, και το όνομά του ήταν Ρεξ. Ο αέρας στο Κέντρο Αποκατάστασης Ζώων της Δρ. Λόρα Μπένετ ήταν γεμάτος με το άρωμα αντισηπτικού και το γήινο μόσχο της γούνας. Το δωμάτιο ήταν σιωπηλό εκτός από το ρυθμικό τικ-τακ του ρολογιού και το περιστασιακό ξύσιμο των νυχιών στο πλακάκι του δαπέδου.
Ένας γερμανικός ποιμενικός ξαπλωμένος ακίνητος σε ένα μεγάλο ορθοπεδικό κρεβάτι δίπλα στο παράθυρο. Τα βαθιά καστανά μάτια του ακολουθούσαν κάθε κίνηση με ήσυχη ένταση. Το όνομά του ήταν Ρεξ. Ήταν ένας από τους καλύτερους χειριστές αστυνομικών σκύλων στην πόλη, ένας σκύλος του οποίου τα ένστικτα και η εκπαίδευσή του είχαν σώσει ζωές.
Αλλά τώρα έφερε τις ουλές της θυσίας, ένα ιδιαίτερα ακανόνιστο σημάδι που έτρεχε στη δεξιά του πλευρά, μια μόνιμη υπενθύμιση της νύχτας που έβαλε τέλος στην καριέρα του. Τρία χρόνια νωρίτερα, κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής για τη διάσωση ενός απαχθέντος παιδιού, ο Ρεξ όρμησε χωρίς δισταγμό σε έναν ένοπλο ύποπτο. Ο άντρας τον χτύπησε με ένα αστυνομικό μαχαίρι, προκαλώντας του μια βαθιά πληγή στο σώμα.
Ο Ρεξ υπέκυψε τον ύποπτο, ακόμα και με τη γούνα του λερωμένη με αίμα. Αλλά τους μήνες που ακολούθησαν, η πληγή δεν επουλώθηκε ποτέ πλήρως. Η κινητικότητά του ήταν μειωμένη και το τμήμα, με περιορισμένους πόρους, έπρεπε να πάρει τη δύσκολη απόφαση να τον απομακρύνει.
Είχε μπει στη λίστα ευθανασίας, κριθεί ακατάλληλος για καθήκον. Αυτό συνέβη πριν παρέμβει η Λόρα. Η Δρ. Μπένετ διηύθυνε ένα πρόγραμμα θεραπείας με ζώα για χρόνια, ειδικευόμενη σε περιπτώσεις όπου τα ζώα μπορούσαν να βοηθήσουν άτομα που είχαν ξεπεράσει τραύματα.
Όταν έμαθε για την υπόθεση του Ρεξ, αγωνίστηκε για να τον υιοθετήσει, πεπεισμένη ότι το κοφτερό μυαλό του και η ακλόνητη αφοσίωσή του ήταν ακόμα πολύτιμες. Και τώρα ήταν έτοιμη να δοκιμάσει αυτή την πεποίθησή της. Η Σάρα Κάρτερ καθόταν νευρικά στην καρέκλα της, με τα δάχτυλά της να κρατούν το ύφασμα της φούστας της.
Η Έμιλι στεκόταν πίσω της, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο της μητέρας της. Το κορίτσι είχε αρνηθεί να μιλήσει από το περιστατικό πριν από δύο εβδομάδες. Και παρόλο που έκανε θεραπεία, τίποτα δεν μπορούσε να την βγάλει από μέσα της.
Η Λώρα γονάτισε στο ύψος της Έμιλι, με απαλή φωνή. «Γεια σου, Έμιλι, το όνομά μου είναι Λώρα. Δουλεύω με πολύ ξεχωριστά σκυλιά, σκυλιά που βοηθούν παιδιά που έχουν περάσει τρομερά πράγματα».
Η Έμιλι δεν είπε τίποτα, τα πράσινα μάτια της καρφωμένα στον μεγάλο Γερμανικό Ποιμενικό λίγα μέτρα μακριά. Ο Ρεξ καθόταν υπομονετικά, με τα αυτιά του τεντωμένα, αλλά δεν κινήθηκε προς το μέρος της. Απλώς την παρακολουθούσε, η παρουσία του σταθερή και ακίνδυνη.
Θα ήθελες να τον γνωρίσεις; ρώτησε η Λώρα. Το κορίτσι δεν απάντησε, αλλά ούτε κι αυτή έφυγε τρέχοντας. Αυτή ήταν η αρχή.
Η Σάρα χάιδεψε τα μαλλιά της κόρης της. Είναι ένα πολύ γλυκό σκυλί, αγάπη μου. Ήταν αστυνομικός σκύλος, όπως αυτά στις ιστορίες. Ισπανικά Ταξίδια
Η Λώρα έγνεψε στον Ρεξ και έδωσε μια σιωπηλή εντολή. «Μείνε». Ο Γερμανικός Ποιμενικός δεν κουνήθηκε.
Η Λώρα γύρισε προς την Έμιλι. «Δεν χρειάζεται να πλησιάσεις αν δεν θέλεις. Ο Ρεξ θα περιμένει εδώ.
Αλλά αν νιώθεις έτοιμη, μπορείς να απλώσεις το χέρι σου και θα έρθει σε σένα.» Η Έμιλι δίστασε. Πάγωσε για πολλή στιγμή.
Έπειτα, σιγά σιγά, βγήκε πίσω από τη μητέρα της, σηκώνοντας το μικρό της χέρι, διστακτικά αλλά σκόπιμα. Ο Ρεξ παρέμεινε ακίνητος, περιμένοντας την τελική εντολή. Όταν η Λώρα έγνεψε καταφατικά, εκείνος κατέβασε αργά το κεφάλι του και έκανε ένα προσεκτικό βήμα μπροστά.
Έπειτα άλλο ένα, και άλλο ένα. Τη στιγμή που η ζεστή του ανάσα άγγιξε την παλάμη της Έμιλι, κάτι κινήθηκε. Τα δάχτυλα της Έμιλι κουλουριάστηκαν ελαφρώς, διατρέχοντας το πυκνό τρίχωμα του σκύλου.
Η σύνδεση έγινε. Η Σάρα έβγαλε μια απαλή ανάσα και έφερε το χέρι της στο στόμα της. Ήταν η πρώτη φορά που η Έμιλι πλησίαζε κάτι ή κάποιον από την επίθεση.
Δάκρυα έτρεξαν στα μάτια της καθώς ψιθύρισε: «Ω, μωρό μου.» Τα μικροσκοπικά δάχτυλα της Έμιλι έσκαψαν πιο βαθιά στη γούνα του Ρεξ, κρατώντας τον σαν να ήταν το μόνο στερεό πράγμα σε έναν κόσμο που είχε γίνει τρομερά ασταθής. Η Λώρα χαμογέλασε.
Τόσο καλό κορίτσι, η Έμιλι. Ο Ρεξ σε αγαπάει. Το μωρό δεν έλεγε τίποτα, αλλά δεν τον άφηνε.
Τις επόμενες εβδομάδες, ο Ρεξ και η Έμιλι έγιναν αχώριστοι. Στο σπίτι, καθόταν μαζί του για ώρες, τα μικρά της χέρια έτρεχαν πάνω στην ουλή στο πλευρό του. Όταν οι εφιάλτες την ξυπνούσαν στη μέση της νύχτας, ο σταθερός χτύπος της καρδιάς του Ρεξ την ηρεμούσε.
Αν και εξακολουθούσε να αρνείται να μιλήσει, επέστρεψε στο σχέδιο. Απλά σχέδια ενός κοριτσιού και ενός σκύλου μαζί σε φόντο σκιερών μορφών. Ένα απόγευμα, καθισμένη στο πάτωμα του γραφείου της Λώρα, η Έμιλι παρακολούθησε τον Ρεξ να κάνει ένα απλό κόλπο όταν συνέβη κάτι εξαιρετικό.
«Καλό παιδί», ψιθύρισε. Τα λόγια ήταν τόσο απαλά που για μια στιγμή η Σάρα νόμιζε ότι τα είχε επινοήσει. Αλλά όταν γύρισε, είδε την Έμιλι να κοιτάζει τον Ρεξ.
«Καλό παιδί», ψιθύρισε. «Τα λόγια ήταν τόσο απαλά που για μια στιγμή η Σάρα νόμιζε ότι τα είχε επινοήσει. Αλλά όταν γύρισε, είδε την Έμιλι να κοιτάζει τον Ρεξ».
Τα χείλη της ήταν ελαφρώς μισάνοιχτα από έκπληξη, σαν να είχε εκπλαγεί κι αυτή. Δάκρυα φούσκωσαν στα μάτια της Σάρα. Δεν ήταν πολλά, αλλά ήταν μια αρχή.
Η Λόρα έβαλε απαλά το χέρι της πάνω στο χέρι της Σάρα. «Τον εμπιστεύεται», μουρμούρισε. «Μερικές φορές η εμπιστοσύνη είναι το πρώτο βήμα για να βρεις τη δική σου φωνή».
Η Σάρα έσφιξε το χέρι της. «Τότε θα ακολουθήσουμε όπου κι αν οδηγήσει αυτή η εμπιστοσύνη. Και θα τους οδηγήσει κάπου που δεν θα περίμεναν ποτέ».
Μπήκαν στην αίθουσα του δικαστηρίου, όπου το τέρας θα αποκαλυπτόταν επιτέλους. Η ατμόσφαιρα στην αίθουσα ήταν γεμάτη ένταση. Οι κερκίδες ήταν γεμάτες με δημοσιογράφους, μέλη της οικογένειας και νομικούς παρατηρητές, που παρακολουθούσαν με ανυπομονησία την έναρξη μιας από τις πιο διάσημες δίκες της πρόσφατης μνήμης.
Στο κέντρο της αίθουσας του δικαστηρίου, ο κατηγορούμενος Ρίτσαρντ Χέιλ καθόταν δίπλα στον δικηγόρο του. Η έκφρασή του ήταν δυσανάγνωστη. Παρά το βάρος των κατηγοριών εναντίον του, φαινόταν ανησυχητικά ήρεμος, με τα δάχτυλά του να χτυπούν ρυθμικά στο γυαλισμένο ξύλο του τραπεζιού υπεράσπισης.
Η Έμιλι Κάρτερ καθόταν δίπλα στη μητέρα της, κρατώντας σφιχτά το λουρί του Ρεξ, με τα μικρά της δάχτυλα μπερδεμένα στο χοντρό ύφασμα σαν σωσίβιο. Ο Γερμανικός Ποιμενικός στεκόταν άγρυπνος δίπλα της, με τα αυτιά του τεντωμένα, τα βαθιά καστανά μάτια του καρφωμένα στον Χέιλ. Περιστασιακά, κουνούσε τη μύτη του, σαν να ένιωθε κάτι οικείο στον αέρα.
«Σηκωθείτε όλοι!» Η φωνή του κλητήρα αντήχησε στην αίθουσα του δικαστηρίου καθώς μπήκε ο δικαστής Μαρκ Σάλιβαν, με τη ρόμπα του να φουσκώνει πίσω του. Κάθισε σε ένα υπερυψωμένο έδρανο, το κοφτερό του βλέμμα σάρωνε το δωμάτιο μέχρι που σταμάτησε για λίγο στην Έμιλι και τον Ρεξ.
Είχε ήδη εκδώσει εντολή που επέτρεπε την παρουσία ενός σκύλου θεραπείας, αλλά ήξερε ότι αυτή η απόφαση δεν ήταν καθόλου καθολικά αποδεκτή. «Πριν προχωρήσουμε με τις αρχικές δηλώσεις», είπε ο Σάλιβαν με βαθιά, μετρημένη και ελεγχόμενη φωνή, «το δικαστήριο θα ακούσει επιχειρήματα σχετικά με την παρουσία ενός σκύλου βοήθειας σε αυτή τη διαδικασία». Ο συνήγορος υπεράσπισης Michael Graves σηκώθηκε απαλά από τη θέση του και έφτιαξε τη γραβάτα του.
«Εξοχότατε», άρχισε ευγενικά αλλά σταθερά. «Ενώ κατανοούμε το επιχείρημα της εισαγγελίας σχετικά με τη συναισθηματική υποστήριξη, η παρουσία αυτού του ζώου είναι εξαιρετικά ενοχλητική. Ένας μεγάλος Γερμανικός Ποιμενικός στην αίθουσα του δικαστηρίου θα μπορούσε να προκαλέσει μια συναισθηματική αντίδραση στους ενόρκους που θα μπορούσε να τους προκαταλάβει άδικα εναντίον του πελάτη μου».
«Ζητάμε να απομακρυνθεί ο σκύλος κατά τη διάρκεια της κατάθεσης». Η Jenna Collins, η επικεφαλής εισαγγελέας, παρενέβη αμέσως. «Εξοχότατε, η Emily Carter είναι πέντε ετών και έχει υποστεί τραύμα».
«Ως αποτέλεσμα αυτής της εμπειρίας, έχει διαγνωστεί με επιλεκτική αλαλία. Ο Rex δεν είναι εδώ για επίδειξη. Είναι εδώ ως ιατρικά απαραίτητο ζώο υποστήριξης».
«Η παρουσία του επιτρέπει στην Emily να συμμετέχει σε αυτή τη διαδικασία χωρίς περιττό άγχος». Ο δικαστής Sullivan κάθισε, η έκφρασή του δυσανάγνωστη. «Έχω ήδη εξετάσει την τεκμηρίωση που υπέβαλε ο παιδοψυχολόγος και ο ειδικός συμπεριφοράς ζώων».
«Ο σκύλος μένει». Ένα ψίθυρος επιδοκιμασίας γέμισε την αίθουσα του δικαστηρίου. Κάποιοι έγνεψαν καταφατικά, άλλοι μουρμούρισαν σιγανά. Ο Graves σούφρωσε τα χείλη του, δυσαρεστημένος, αλλά απρόθυμος να συζητήσει περαιτέρω. Επέστρεψε στη θέση του και κοίταξε γρήγορα τον Χέιλ, ο οποίος παρέμεινε ανατριχιαστικά ανέκφραστος. Η δίκη ξεκίνησε με σοβαρότητα. Η εισαγγελία παρουσίασε μια ανατριχιαστική εικόνα των ενεργειών του Χέιλ: ένα μοτίβο χειραγώγησης, ψεμάτων και αρπακτικής συμπεριφοράς που συνεχιζόταν για χρόνια.
Κλήθηκαν μάρτυρες, συμπεριλαμβανομένης της ηλικιωμένης γειτόνισσας Μάρθα Τζένκινς, η οποία περιέγραψε την τρομακτική στιγμή που είδε τον Χέιλ να προσπαθεί να παρασύρει την Έμιλι στο φορτηγό του. Η φωνή του έτρεμε καθώς περιέγραφε πώς άρπαξε το χέρι του κοριτσιού και στη συνέχεια έφυγε όταν τον αντιμετώπισαν. Η Έμιλι καθόταν σιωπηλή καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας, με το μικρό της σώμα να επισκιάζεται από τη μεγάλη ξύλινη καρέκλα.
Τα δάχτυλά της μερικές φορές σφίγγονταν στο λουράκι, αλλά ποτέ δεν το άφηνε. Κάθε φορά που η ένταση γινόταν υπερβολική, κοίταζε τον Ρεξ, ο οποίος παρέμενε εντελώς ακίνητος, με τη σιωπηλή παρουσία του να την κρατάει. Τότε ήταν η ώρα για την κατάθεσή της.
Η αίθουσα του δικαστηρίου σιώπησε καθώς η Έμιλι οδηγήθηκε απαλά στο εδώλιο των μαρτύρων. Η Σάρα Κάρτερ τη συνόδευσε, χωρίς να πάρει ποτέ το προστατευτικό της βλέμμα από την κόρη της. Βοήθησε την Έμιλι να καθίσει και μετά έκανε ένα βήμα πίσω, αν και κάθε μυς στο σώμα της ήταν τεταμένος από επιθυμία… Σήκωσε την κόρη της στην αγκαλιά της και την οδήγησε μακριά.
Η Τζένα Κόλινς πλησίασε προσεκτικά, με τον τόνο της ευγενικό και ζεστό. «Γεια σου, Έμιλι», είπε με ένα απαλό χαμόγελο. «Ξέρω ότι είναι λίγο τρομακτικό, αλλά να θυμάσαι, δεν χρειάζεται να πεις τίποτα που δεν θέλεις».
Ο πελάτης μου έχει ήδη ανακριθεί διεξοδικά και δεν υπάρχουν αδιάσειστα στοιχεία που να τον συνδέουν με αυτή την φερόμενη καλύβα. Τα δείγματα εδάφους είναι… στην καλύτερη περίπτωση περιστασιακά. Το αυστηρό βλέμμα του δικαστή Σάλιβαν σιώπησε τον Γκρέιβς.
Η πρόταση έγινε δεκτή, αποφάσισε. Η εισαγγελία έχει 24 ώρες. Η δίκη διακόπηκε.
Μόλις ο δικαστής χτύπησε το σφυρί, ο Μονρόε και η ομάδα του κινητοποιήθηκαν. Ο Ρεξ, ο πάντα άγρυπνος προστάτης της Έμιλι, κλήθηκε για την επιχείρηση. Η αντίδρασή του στον Χέιλ ήταν αδιαμφισβήτητη.
Ίσως ένιωσε κάτι που δεν ανιχνεύεται στα ανθρώπινα μάτια. Η ομάδα έρευνας έφτασε στην εγκαταλελειμμένη καλύβα νωρίς το απόγευμα. Το μέρος ήταν απόκοσμα ήσυχο, τα γύρω δέντρα θρόιζαν στον άνεμο.
Ένα παχύ στρώμα σκόνης κάλυπτε τη βεράντα, αλλά αμυδρά ίχνη που οδηγούσαν στην πίσω πόρτα υποδείκνυαν πρόσφατη δραστηριότητα. Ο Ρεξ ήταν ο πρώτος που αντέδρασε. Καθώς πλησίαζε την καλύβα, τα αυτιά του σκύλου σήκωσαν και το ρύγχος του τρεμόπαιξε έντονα.
Το σώμα του σφίχτηκε, η ουρά του όρθια, οι μύες του σφιγμένοι σαν ελατήριο. Έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα και πέρασε ανήσυχα το κατώφλι. «Αυτό το μέρος δεν είναι…» «Εντάξει», μουρμούρισε η Μονρόε.
Ο Ρεξ ήξερε ότι κάτι υπήρχε εκεί. Η ομάδα κινήθηκε προσεκτικά, με τα όπλα έξω. Η καλύβα ήταν άδεια.
Ένα τραπέζι, μια κούνια, άδεια κονσέρβες φαγητού στοιβαγμένες σε μια γωνία. Αλλά τότε η Μονρόε παρατήρησε κάτι περίεργο. Το ξύλινο πάτωμα στον απέναντι τοίχο είχε μια αφύσικη ραφή, μια μικρή εσοχή που φαινόταν παράταιρη.
Το χτύπησε, κούφιο. «Υπάρχει κάτι εκεί κάτω», είπε. Οι αξιωματικοί χαλάρωσαν τις σανίδες γρήγορα και με ακρίβεια.
Αυτό που βρισκόταν από κάτω προκάλεσε ένα ρίγος στη σπονδυλική τους στήλη. Μια στενή σπειροειδής σκάλα κατέβαινε σε ένα κρυφό υπόγειο. Ο αέρας έγινε κρύος και υγρός καθώς κατέβαιναν, και το αμυδρό φως αποκάλυψε ένα φρικιαστικό θέαμα.
Παιδικά αντικείμενα, παλιά παιχνίδια, μικρά παπούτσια, ένα ξεθωριασμένο ροζ σακίδιο. Και στην απέναντι γωνία, αλυσοδεμένο αλλά ακόμα ζωντανό, βρισκόταν ένα κοριτσάκι. Η Έμμα Σάλιβαν.
Η οκτάχρονη αγνοούνταν για έξι μήνες. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, τα ρούχα της σκισμένα, αλλά μόλις είδε την αστυνομία, τα μάτια της γέμισαν δάκρυα αναγνώρισης και ανακούφισης. «Βοήθεια», ψιθύρισε, με βραχνή φωνή από την αδράνεια.
Ο Ρεξ αντέδρασε αμέσως, τεντώνοντας το λουρί του και βογκώντας σαν να ένιωθε τα βάσανα που είχε υποστεί αυτό το παιδί. Ο Μονρόε έτρεξε μπροστά, έλυσε τις αλυσίδες και πήρε την Έμμα στην αγκαλιά του. «Είσαι ασφαλής τώρα», τη διαβεβαίωσε.
«Σε έχουμε». Η Έμμα τον αγκάλιασε, με το εύθραυστο σώμα της να τρέμει. Η έρευνα είχε επιτέλους τελειώσει, αλλά ο εφιάλτης δεν είχε τελειώσει ακόμα.
Πίσω στο δικαστήριο, τα νέα για τη διάσωση της Έμμα εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά. Η αίθουσα ήταν γεμάτη καθώς ο Κόλινς ετοιμαζόταν να δώσει το τελευταίο χτύπημα στον Χέιλ. Ο δικαστής επέτρεψε να συμπεριληφθεί η ανακάλυψη της Έμμα στα αποδεικτικά στοιχεία, μαζί με ένα δείγμα χώματος που συνέδεε την καμπίνα με το όχημά της.
«Κύριε Χέιλ», απευθύνθηκε ο Κόλινς στον κατηγορούμενο, με τη φωνή του κοφτερή σαν ατσάλι. «Πώς εξηγείτε την παρουσία ενός απαχθέντος παιδιού, κλειδωμένου σε ένα υπόγειο σε ένα ακίνητο δίπλα στο δικό σας;» Ο Ρίτσαρντ Χέιλ φάνηκε ταραγμένος για πρώτη φορά. «Εγώ… δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς», τραύλισε.
Η Τζένα Κόλινς πάλεψε να αρθρώσει τις σκέψεις της. Βρήκαν το DNA της στις αλυσίδες. Τα ελαστικά του οχήματός της ταίριαζαν με τις ράγες στην καμπίνα.
Και το πιο σημαντικό, η Έμμα Σάλιβαν είναι ζωντανή, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να καταθέσει εναντίον του. Το βάρος αυτών των λέξεων συγκλόνισε την αίθουσα του δικαστηρίου. Ο μοναδικός επιζών σήμαινε έναν μάρτυρα που θα μπορούσε μόνος του να καταστρέψει την υπεράσπισή του.
Η προσεκτικά κατασκευασμένη ισορροπία του Χέιλ άρχισε να κλονίζεται. Ο δικηγόρος του ψιθύρισε μανιωδώς στο αυτί του, αλλά ήταν σαφές ότι τον είχαν στριμώξει. Και μετά συνέβη ξανά.
Ο Ρεξ, ξαπλωμένος στα πόδια της Έμιλι, σήκωσε ξαφνικά το κεφάλι του και κοίταξε τον Χέιλ. Η γούνα του σηκώθηκε όρθια και ένα βαθύ γρύλισμα δονήθηκε στο στήθος του. Η αίθουσα του δικαστηρίου σίγησε καθώς ο γερμανικός ποιμενικός προχωρούσε αργά και σκόπιμα, με το βλέμμα του καρφωμένο στον κατηγορούμενο.
Ήταν ένα βλέμμα αναγνώρισης. Ο Χέιλ τινάχτηκε. Όλοι το είδαν.
Ο άντρας που είχε διατηρήσει την αλαζονεία του καθ’ όλη τη διάρκεια της δίκης ήταν τώρα εμφανώς ιδρωμένος, με τα χέρια του σφιγμένα στην άκρη του τραπεζιού. Γύρισε προς τον δικηγόρο του και μουρμούρισε κάτι απεγνωσμένο. Έπειτα, με μια φωνή που μόλις ακουγόταν, έναν ψίθυρο, είπε: «Θέλω να αλλάξω την άποψή μου».
Στεναγμοί αντήχησαν σε όλη την αίθουσα του δικαστηρίου. Το βλέμμα του δικαστή Σάλιβαν σκοτείνιασε. «Κύριε Χέιλ, δηλώνετε ένοχος;» Η αίθουσα του δικαστηρίου κράτησε την ανάσα της.
Ο Χέιλ εξέδωσε ένα τρεμάμενο «Ναι». Το απότομο τέλος της δίκης είχε σοκάρει το έθνος. Ο Ρίτσαρντ Χέιλ καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης υπό όρους, σφραγίζοντας τη μοίρα ενός άντρα που τρομοκρατούσε οικογένειες για χρόνια.
Αλλά οι πραγματικοί ήρωες της υπόθεσης δεν ήταν μόνο οι δικηγόροι ή οι ντετέκτιβ. Ήταν ένα πεντάχρονο κορίτσι που βρήκε το θάρρος και ένας σκύλος που δεν την άφησε ποτέ. Τις μέρες που ακολούθησαν την ετυμηγορία, η Έμιλι είπε τις πρώτες της λέξεις μετά από εβδομάδες.
Κρατώντας το πρόσωπο του Ρεξ στα μικροσκοπικά της χέρια, ψιθύρισε: «Ευχαριστώ». Οι γονείς της έκλαιγαν, γνωρίζοντας ότι η κόρη τους έβρισκε επιτέλους τον δρόμο της επιστροφής στο σπίτι. Και καθώς ο Ρεξ κούνησε την ουρά του και την αγκάλιασε απαλά, το είδαν καθαρά.
Κάποιοι δεσμοί ήταν άθραυστοι. Όσο σκοτεινός κι αν έχει γίνει ο κόσμος, θα υπάρχουν πάντα εκείνοι που είναι πρόθυμοι να αντιμετωπίσουν το σκοτάδι, ακόμα κι αν πρέπει να περπατήσουν στα τέσσερα.
