Η οικογένεια έστειλε τη Λέιλα στο παλάτι αντί για την όμορφη αδελφή της, ελπίζοντας να τη φέρει σε δύσκολη θέση… Όμως η απόφαση του σεΐχη έκανε ολόκληρη την πόλη να σωπάσει 😨
Από παιδί, η Λέιλα ένιωθε ξένη μέσα στη δική της οικογένεια.
Μετά από ένα ατύχημα, είχε μείνει στο πρόσωπό της μια εμφανής ουλή. Για την ίδια ήταν μια οδυνηρή υπενθύμιση του παρελθόντος, ενώ για τους άλλους αφορμή για σκληρά πειράγματα.
Ενώ οι αδελφές της μεγάλωναν όμορφες, σίγουρες για τον εαυτό τους και γεμάτες κομπλιμέντα, η Λέιλα προσπαθούσε να μη φαίνεται. Μαγείρευε, καθάριζε το σπίτι, βοηθούσε τη μητέρα της και ανεχόταν σιωπηλά τις ταπεινώσεις.
— Ποιος θα ήθελε μια σαν κι εσένα; — γελούσαν συχνά οι αδελφές της.
Η Λέιλα έκανε πως δεν άκουγε, παρόλο που κάθε λέξη την πλήγωνε.
Κάποια μέρα διαδόθηκε στην πόλη η είδηση: ένας νεαρός σεΐχης αποφάσισε να επιλέξει σύζυγο. Στο παλάτι του θα έφερναν κορίτσια από τις πιο σεβαστές οικογένειες.
Στο σπίτι της Λέιλας επικράτησε αμέσως αναστάτωση.
Η μητέρα έβγαλε ακριβά υφάσματα και κοσμήματα, ο πατέρας κάλεσε ράφτες, και η μεγαλύτερη κόρη ετοιμαζόταν επί ώρες για τη συνάντηση με τους απεσταλμένους. Όλοι ήταν βέβαιοι ότι εκείνη θα κέρδιζε τον ηγεμόνα με την ομορφιά της.
Η Λέιλα συνέχισε να κάνει τις δουλειές του σπιτιού και άκουγε από το διπλανό δωμάτιο τις συζητήσεις για το παλάτι.
Όμως την ημέρα της άφιξης των απεσταλμένων, στις αδελφές της ήρθε μια σκληρή ιδέα.
— Να στείλουμε τη Λέιλα, — γέλασε η μεγαλύτερη. — Φαντάζεστε το πρόσωπο του σεΐχη όταν σηκώσει το πέπλο της;
Η μητέρα επίσης χαμογέλασε και ο πατέρας σκέφτηκε πως το κορίτσι θα το έστελναν αμέσως πίσω.
— Σας παρακαλώ, μην το κάνετε αυτό, — ψιθύρισε η Λέιλα. — Δεν θέλω να γίνω περίγελως.
Αλλά κανείς δεν την άκουσε.
Της έβαλαν ένα όμορφο φόρεμα, κάλυψαν το πρόσωπό της με πυκνό πέπλο και την οδήγησαν σχεδόν με τη βία στους απεσταλμένους. Οι δικοί της στέκονταν στην πύλη, συγκρατώντας μετά βίας τα γέλια τους.
Ήταν βέβαιοι ότι το ίδιο βράδυ η Λέιλα θα επέστρεφε ντροπιασμένη.
Όμως οι απεσταλμένοι δεν σήκωσαν το πέπλο της και, σύμφωνα με το πρωτόκολλο, την οδήγησαν αμέσως στο παλάτι.
Η Λέιλα έτρεμε σε όλη τη διαδρομή.
Οι μαρμάρινες αίθουσες, οι ψηλές κολόνες και οι σιωπηλοί υπηρέτες την φόβιζαν ακόμη περισσότερο. Στεκόταν στο κέντρο του τεράστιου δωματίου με το κεφάλι σκυμμένο και περίμενε τη στιγμή που ο σεΐχης θα έβλεπε την ουλή.
Μπροστά του είχαν περάσει ήδη δεκάδες όμορφα κορίτσια. Καθεμία προσπαθούσε να του αρέσει με χαμόγελα, κοσμήματα και αποστηθισμένα λόγια.
Όμως ο νεαρός ηγεμόνας είχε κουραστεί από την προσποίηση.
Όταν μπήκε στην αίθουσα, παρατήρησε ότι η νέα επισκέπτρια δεν προσπαθούσε να τραβήξει την προσοχή του. Στεκόταν ακίνητη, σαν να ονειρευόταν να γίνει αόρατη.
— Πώς σε λένε; — τη ρώτησε.
— Λέιλα, — απάντησε εκείνη μόλις που ακουγόταν.
— Γιατί φοβάσαι τόσο;
Εκείνη δεν μίλησε.
Τότε ο σεΐχης σήκωσε αργά το πέπλο της.
Η Λέιλα έκλεισε τα μάτια, περιμένοντας τη γνώριμη αντίδραση — αηδία, λύπηση ή κοροϊδία.
Όμως ο σεΐχης δεν είπε τίποτα.
Δεν κοιτούσε μόνο την ουλή. Αυτό που τον συγκλόνισε ήταν τα μάτια της κοπέλας — θλιμμένα, ειλικρινή και εκπληκτικά καθαρά.
— Κοίταξέ με, — είπε απαλά.
Η Λέιλα σήκωσε προσεκτικά το κεφάλι.
— Ποιος σε έστειλε εδώ;
Θα μπορούσε να μιλήσει για το σκληρό αστείο των αδελφών της, όμως αντί γι’ αυτό είπε σιγανά:
— Η οικογένειά μου αποφάσισε πως έτσι ήταν το σωστό.
Ο σεΐχης κατάλαβε αμέσως ότι η κοπέλα προστάτευε τους ανθρώπους που την ταπείνωναν επί χρόνια.
Διέταξε να της φερθούν με σεβασμό και να της δοθούν τα καλύτερα δωμάτια. Τις επόμενες μέρες μιλούσαν πολύ.
Εκείνη δεν ρωτούσε για πλούτη, κοσμήματα ή εξουσία. Αντίθετα, μιλούσε για φτωχές οικογένειες, μόνες γυναίκες και παιδιά που δεν είχε κανείς να βοηθήσει.
Όσο περισσότερο τη γνώριζε ο σεΐχης, τόσο περισσότερο θαύμαζε την καλοσύνη που δεν κατάφεραν να καταστρέψουν τα χρόνια της ταπείνωσης.
Ύστερα από λίγες μέρες συγκέντρωσε τους συμβούλους του και ανακοίνωσε:
— Η γυναίκα μου θα είναι η Λέιλα.
Η είδηση διαδόθηκε στην πόλη πιο γρήγορα κι από τον άνεμο.
Οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να το πιστέψουν. Εκείνοι που κάποτε γελούσαν με την κοπέλα, τώρα συνωστίζονταν στις πύλες του παλατιού, ελπίζοντας έστω να τη δουν.
Στο σπίτι των γονιών της επικράτησε σιωπή.
Η μεγαλύτερη αδελφή φώναζε πως θα είχε γίνει λάθος. Η μητέρα δεν έβρισκε ησυχία, και ο πατέρας απέφευγε τα βλέμματα των γειτόνων.
Όλοι κατάλαβαν ότι, θέλοντας να ταπεινώσουν τη Λέιλα, την είχαν στείλει οι ίδιοι προς την ευτυχία.
Λίγο αργότερα η οικογένεια προσκλήθηκε στο παλάτι.
Περίμεναν να δουν το παλιό φοβισμένο κορίτσι, που θα μπορούσαν ξανά να διατάζουν.
Όμως μπροστά τους στεκόταν η μέλλουσα σύζυγος του σεΐχη — ήρεμη, σίγουρη και περιτριγυρισμένη από σεβασμό.
Η μητέρα προσπάθησε να χαμογελάσει:
— Λέιλα, αγαπημένη μου, πάντα ξέραμε πως ήσουν ξεχωριστή.
Η κοπέλα την κοίταξε χωρίς θυμό.
— Όχι, μαμά. Απλώς δεν πιστεύατε ότι κάποιος θα μπορούσε να δει σε μένα κάτι περισσότερο από την ουλή.
Ο σεΐχης πλησίασε τη Λέιλα και της έπιασε το χέρι.
Η Λέιλα δεν εκδικήθηκε κανέναν. Ζήτησε μόνο να ανοίξει στο παλάτι ένα σπίτι για κορίτσια που είχαν απορριφθεί από τις οικογένειές τους εξαιτίας της εμφάνισης, της φτώχειας ή της καταγωγής τους.
Σύντομα οι κάτοικοι της πόλης δεν μιλούσαν πια για την ουλή της, αλλά για την καλοσύνη και τη σοφία της.
Και οι αδελφές της θυμόντουσαν για πολύ καιρό τη μέρα που αποφάσισαν να κάνουν ένα σκληρό αστείο.
Ήθελαν να στείλουν τη Λέιλα στο παλάτι για να ταπεινωθεί…
Αλλά εκεί ακριβώς βρέθηκε για πρώτη φορά ένας άνθρωπος που είδε την αληθινή της ομορφιά.
