Στο σιδηροδρομικό σταθμό, ο σύζυγός μου μού κέρασε έναν καφέ και επέμεινε να τον πιω μέχρι την τελευταία σταγόνα, και μετά από μερικές γουλιές η όρασή μου θόλωσε. Ξύπνησα ήδη μέσα σε ένα τρένο που έφευγε με ταχύτητα προς μια κατεύθυνση εντελώς άγνωστη σε μένα.
Στάθηκα στην πλατφόρμα, κρατώντας σφιχτά μια βαλίτσα και ένα εισιτήριο. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά – μόλις δύο εβδομάδες μακριά από τη συνηθισμένη μου ζωή… αλλά ακόμη και αυτή η μικρή απόδραση έμοιαζε με μια αχτίδα φωτός στον γκρίζο τσιμεντένιο τοίχο της πραγματικότητάς μου.
Ξαφνικά, ένιωσα ένα χέρι στον ώμο μου και πετάχτηκα.
Μπροστά μου στεκόταν ο Ντάνιελ. Στο πρόσωπό του υπήρχε ένα ήρεμο χαμόγελο που είχα μάθει από καιρό να διαβάζω ως προειδοποίηση.
«Είσαι έτοιμος; Το τρένο φεύγει σε σαράντα λεπτά», είπε.
Απλώς έγνεψα σιωπηλά. Το βλέμμα του παρέμεινε στα ελαφρώς τρεμάμενα χέρια μου, και ένα κρύο ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη.
«Περίμενε εδώ», πρόσθεσε απαλά. «Θα σου φέρω έναν καφέ. Πιες τον και ηρέμησε».
Λίγα λεπτά αργότερα, επέστρεψε με δύο φλιτζάνια.
«Πιες το όσο είναι ακόμα ζεστό.»
Ήπια μια γουλιά. Ο καφές ήταν πικρός, με μια παράξενη επίγευση χόρτου. Μετά από λίγα λεπτά, ο κόσμος άρχισε να επιπλέει. Οι ήχοι του σταθμού έγιναν πνιχτοί, σαν να προέρχονταν από κάτω από το νερό.
Με δυσκολία, έφτασα στο τρένο, βρήκα το διαμέρισμά μου και σχεδόν αμέσως έπεσα σε βαθύ ύπνο.
Ξύπνησα από ένα ξαφνικό τράνταγμα του τρένου. Οι κροτάφοι μου πάλλονταν, το κεφάλι μου γύριζε και ο κόσμος γύρω μου φαινόταν θολό, σαν μια φωτογραφία με κακή εμφάνιση.
Ήμασταν ήδη καθ’ οδόν.
Αλλά σχεδόν αμέσως κατάλαβα – κάτι δεν πήγαινε καλά.
Βγήκα από την κουκέτα και κοίταξα έξω από το παράθυρο. Το τοπίο δεν ήταν καθόλου αυτό που περίμενα.
Στο διαμέρισμά μου, εκτός από εμένα, υπήρχε ένα άλλο άτομο. Ένας νεαρός άνδρας περίπου τριάντα ετών καθόταν δίπλα στο παράθυρο.
Ακούγοντας τα βήματά μου, γύρισε. Βλέποντας το χλωμό μου πρόσωπο, αρχικά εξεπλάγη, και ξαφνικά χαμογέλασε θερμά.
«Ω, ξύπνησες! Νόμιζα ότι θα κοιμόσουν μέχρι να φτάσουμε στον σταθμό.»
«Πού… πάμε;» ψέλλισα.
«Νότια. Στο Έλντινορ. Κι εσύ;»
«Εγώ… έπρεπε να πάω σε μια άλλη πόλη, δίπλα στη θάλασσα…»
Ο νεαρός ξαφνικά σοβαρεύτηκε και με κοίταξε έντονα.
«Περίμενε… Λόρα; Λόρα Στίβενς;»
Έμεινα ακίνητη.
Μελέτησα το πρόσωπό του: κοντά, σκούρα μαλλιά, γκρίζα μάτια, ένα οικείο χαμόγελο.
«Δεν με θυμάσαι; Είμαι εγώ, ο Άλεξ. Σπουδάσαμε μαζί.»
«Άλεξ…» μουρμούρισα. Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό μου από μόνα τους, και χωρίς να το καταλάβω, άρχισα να του λέω τα πάντα. Του τα είπα όλα: πώς ο Ντάνιελ είχε σταδιακά μετατρέψει τη ζωή μου σε φυλακή, έλεγχε κάθε μου κίνηση, με είχε αποκόψει από τους φίλους και την οικογένειά μου, με είχε αναγκάσει να μεταφέρω το διαμέρισμα στο όνομά του. Και πώς είχα αγοράσει εισιτήριο για να δραπετεύσω.
Και για εκείνον τον καφέ στο σιδηροδρομικό σταθμό.
Ο Άλεξ άκουγε σιωπηλός, με το πρόσωπό του να σκληραίνει.
«Σε ναρκώνει», είπε απαλά. «Έβαλε κάτι στον καφέ σου και σε έβαλε σε λάθος τρένο. Ενώ πηγαίνεις στο Έλντινορ, θα ετοιμάσει τα απαραίτητα «έγγραφα»».
Έβγαλε το τηλέφωνό του.
«Θα καλέσω ασθενοφόρο. Θα σε εξετάσουν στον επόμενο σταθμό».
Στον μικρό σταθμό «Έλντινορ Ιστ», ένα ασθενοφόρο μας περίμενε ήδη. Ο Άλεξ μίλησε ήρεμα με τους γιατρούς, με βοήθησε να κατέβω από το τρένο και τους έδωσε τα πράγματά μου.
Έπειτα, έγινε μια ένεση και ένας μακρύς ύπνος.
Όταν ξύπνησα, ήμουν ξαπλωμένος σε ένα δωμάτιο νοσοκομείου. Ο Άλεξ καθόταν δίπλα στο παράθυρο.
«Γεια», είπε. «Κοιμήθηκες για δύο μέρες. Βρήκαν ισχυρό φάρμακο στο αίμα σου. Σε αυτή τη δόση, θα μπορούσε να προκαλέσει αμνησία».
Έκλεισα τα μάτια μου.
Έτσι, ο Ντάνιελ ήθελε πολύ να εξαφανιστώ κάπου στην πορεία.
Αλλά τότε προέκυψε ένα άλλο ερώτημα. Γιατί ο Άλεξ έμεινε δίπλα μου όλο αυτό το διάστημα…;
Αλλά τότε προέκυψε ένα άλλο ερώτημα.
Γιατί ο Άλεξ έμεινε δίπλα μου όλο αυτό το διάστημα;
Παρέμεινα σιωπηλός για πολλή ώρα, μαζεύοντας τις δυνάμεις μου, και τελικά τον ρώτησα απαλά. Ο Άλεξ κοίταξε αλλού προς το παράθυρο για μια στιγμή, σαν να έψαχνε τις κατάλληλες λέξεις.
Έπειτα αναστέναξε και είπε ήρεμα ότι στην αρχή απλά δεν μπορούσε να με αφήσει μόνο του. Είχε δει την κατάσταση στην οποία βρισκόμουν και κατάλαβε ότι αν έφευγε, θα έπρεπε να αντιμετωπίσω όλα αυτά ξανά χωρίς καμία υποστήριξη.
Αλλά αποδείχθηκε ότι δεν ήταν μόνο αυτό.
Ο Άλεξ ομολόγησε ότι ενώ κοιμόμουν, είχε βοηθήσει τους γιατρούς να επικοινωνήσουν με την αστυνομία και του μετέφερε όλα όσα του είχα πει. Οι γιατροί επιβεβαίωσαν την παρουσία ενός ισχυρού ηρεμιστικού στο αίμα μου, και αυτό ήταν αρκετό για να ξεκινήσει έρευνα. Μια μέρα αργότερα, η αστυνομία έψαχνε ήδη τον Ντάνιελ.
Τον άκουσα και ένιωσα, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένα παράξενο και ασυνήθιστο συναίσθημα να αναδύεται μέσα μου – ηρεμία.
Η ζωή μου δεν είχε γίνει ακόμα ευκολότερη. Μπροστά μου απλώνονταν ανακρίσεις με ερευνητές, χρονοβόρες διαδικασίες και η ανάγκη να ξαναχτίσω τη ζωή μου. Αλλά το πιο σημαντικό πράγμα είχε ήδη συμβεί.
Δεν ήμουν πια μόνος και δεν ήμουν πια παγιδευμένος.
Και όταν ο Άλεξ με ρώτησε πού θα πήγαινα αφού έφευγα από το νοσοκομείο, χαμογέλασα για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό και απάντησα απαλά:
«Στη θάλασσα. Αλλά αυτή τη φορά – όπου επιλέξω».
