Ο διευθυντής της φυλακής αποφάσισε να «επανεκπαιδεύσει» μια υπερβολικά ηθική υπάλληλο και την κλείδωσε σε ένα κελί με επικίνδυνους εγκληματίες για τη νύχτα. Ήταν σίγουρος ότι η νεαρή γυναίκα θα κατέρρεε το πρωί.
Όταν όμως η πόρτα του κελιού άνοιξε την αυγή, ένιωσε τρόμο για όσα είχαν συμβεί κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Ο Συνταγματάρχης Μάικλ είχε συνηθίσει σε όλα στην αποικία να υπακούουν στους κανόνες του. Κανείς δεν έκανε περιττές ερωτήσεις, κανείς δεν έγραφε αναφορές και κανείς δεν αντικρούει τη διοίκηση. Ανεχόταν τη διαφωνία, ειδικά από τις γυναίκες.
Η Άννα εργαζόταν στη φυλακή μόνο για ένα μήνα. Ήρεμη και ψύχραιμη, ήταν υπερβολικά άξια για το μέρος. Η Άννα δεν κολάκευε τη διοίκηση, δεν γελούσε με άσεμνα αστεία και δεν προσποιούνταν ότι αγνοούσε το προφανές.
Εκείνη την ημέρα, είδε έναν αξιωματικό φρουράς να χτυπάει έναν κρατούμενο που δεν είχε καν προσπαθήσει να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Η Άννα κατέγραψε σιωπηλά τα πάντα και έγραψε μια επίσημη αναφορά.
Το έγγραφο εξαφανίστηκε λίγες ώρες αργότερα. Ο φρουρός συνέχισε να κινείται στο τετράγωνο σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Έτσι, η Άννα πήγε κατευθείαν στον φύλακα.
«Έκανα αναφορά. Αυτό που συμβαίνει εδώ είναι έγκλημα», είπε ήρεμα.
Σιωπή έπεσε στο γραφείο.
Ο φύλακας την κοίταξε αργά.
«Ξέρεις πού εργάζεσαι;» ρώτησε απαλά.
«Ξέρω ότι ο νόμος πρέπει να ισχύει παντού», απάντησε η Άννα. «Ακόμα και εδώ. Ακόμα και για τους εγκληματίες».
Οι φρουροί που ήταν παραταγμένοι κατά μήκος του τοίχου αντάλλαξαν βλέμματα. Ήδη γνώριζαν αυτό το βλέμμα του αρχηγού.
Ο δεσμοφύλακας σηκώθηκε, την πλησίασε και χαμογέλασε.
«Νομίζεις ότι είσαι η πιο έξυπνη εδώ;» ρώτησε. «Θα δούμε πώς θα μιλήσεις μετά από μια νύχτα στο κελί νούμερο πέντε».
Η Άννα χλώμιασε, αλλά η φωνή της δεν έτρεμε.
«Αυτό είναι εκφοβισμός».
«Είναι πειθαρχική δίωξη», απάντησε. «Πέτα την εκεί μέσα. Και κανείς άλλος δεν θα μπει εκεί μέσα μέχρι αύριο το πρωί».
Την οδήγησαν στον διάδρομο, την άρπαξαν από τα χέρια και την οδήγησαν μπροστά από τα κελιά. Για πρώτη φορά, η Άννα ένιωσε πραγματικό φόβο, αλλά δεν υπήρχε γυρισμός.
Η πόρτα του κελιού νούμερο πέντε έκλεισε με ένα μεταλλικό κρότο.
Τρεις άντρες κάθονταν στις σκιές. Όλοι είχαν ποινικό μητρώο για διάφορους λόγους, όλοι γνωστοί για τη σκληρότητά τους. Κοίταζαν σιωπηλά το ανυπεράσπιστο κορίτσι. Οι κρατούμενοι μισούσαν τους φρουρούς και ήταν τρομακτικό να φανταστεί κανείς τι θα μπορούσαν να κάνουν σε αυτό το κορίτσι.
Η Άννα μπήκε αργά και τότε συνέβη ένα απροσδόκητο γεγονός…
Την αυγή, ο ίδιος ο δεσμοφύλακας ήρθε να ανοίξει το κελί. Όταν είδε τι είχε συμβεί εκεί κατά τη διάρκεια της νύχτας, τρομοκρατήθηκε.
Η Άννα στεκόταν στην πόρτα, αλώβητη. Οι κρατούμενοι κάθονταν σιωπηλοί, με τις πλάτες τους στον τοίχο.
Ένας από αυτούς κοίταξε τον φύλακα και είπε:
«Αυτή η γυναίκα είναι η μόνη, εδώ και χρόνια, που μας έχει μιλήσει σαν ανθρώπινα όντα και μας έχει υπερασπιστεί. Δεν την αγγίξαμε. Αλλά αν ήσασταν στη θέση της, δεν θα βλέπατε τι συνέβη σήμερα το πρωί».
Η Άννα έφυγε από το κελί της με δική της πρωτοβουλία.
Όπως έγινε γνωστό αργότερα, εκείνο το βράδυ, μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω της, η Άννα ούτε ούρλιαξε ούτε έκλαψε. Απλώς κάθισε στον τοίχο και άρχισε να μιλάει.
Όλη τη νύχτα, άκουγε τους κρατούμενους. Έμαθε πώς τους φέρονταν, για τι τιμωρούνταν, πώς τους αποσπούσαν ομολογίες, πώς τους στερούσαν δέματα και ιατρική περίθαλψη.
Έκανε ερωτήσεις και αποστήθιζε τα πάντα. Σιγά σιγά, η ένταση διαλύθηκε. Οι άνδρες μιλούσαν ήρεμα, χωρίς θυμό.
Μια εβδομάδα αργότερα, πραγματοποιήθηκε έλεγχος στο σωφρονιστικό ίδρυμα.
Και μόλις ένα μήνα αργότερα, ο διευθυντής του σωφρονιστικού ιδρύματος κατέθετε ήδη στο δικαστήριο – πριν φυλακιστεί και ο ίδιος σε παρόμοια φυλακή.
