Στο σιωπηλό νεκροταφείο, ο εκατομμυριούχος γονάτισε μπροστά στην ταφόπλακα της κόρης του, κλαίγοντας σαν να του είχε αποσπαστεί η ίδια η ζωή. Αυτό που δεν φανταζόταν ποτέ ήταν ότι η κόρη του ήταν ζωντανή – και έτοιμη να αποκαλύψει μια αλήθεια που θα άλλαζε τα πάντα για πάντα. Το νεκροταφείο ήταν ήσυχο, κυριευμένο από ένα κρύο που φαινόταν να διαπερνά το δέρμα. Ο Χαβιέ Ερνάντεζ περπατούσε μόνος του, τα βήματά του σέρνονταν, το πρόσωπό του σκυμμένο, σαν η ζωή του να είχε τελειώσει με της κόρης του.
Είχαν περάσει δύο μήνες από τότε που ο εκατομμυριούχος είχε θάψει την Ιζαμπέλ μετά την τραγωδία που κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει. Το κορίτσι είχε πάει να περάσει το Σαββατοκύριακο στην καλύβα της μητριάς της, Εστέλα, μιας στοργικής γυναίκας που πάντα της φερόταν με στοργή. Αλλά ενώ η Εστέλα έλειπε ασχολούμενη με δουλειές στην πόλη, μια καταστροφική πυρκαγιά κατέστρεψε το σπίτι. Οι πυροσβέστες βρήκαν μη αναγνωρίσιμα συντρίμμια και ανάμεσά τους, τα προσωπικά αντικείμενα του κοριτσιού. Ο Χαβιέρ δεν το αμφισβήτησε—δέχτηκε τον θάνατό της, πνιγμένος στη θλίψη.
Από τότε, είχε επιβιώσει στηριζόμενος στην σχεδόν μητρική στοργή της συζύγου του Εστέλα, η οποία κατηγορούσε τον εαυτό της που δεν ήταν εκεί, και στη σταθερή υποστήριξη του Μάριο, του μικρότερου αδελφού και συνεταίρου του, που του έλεγε κάθε μέρα: «Θα φροντίσω εγώ για την εταιρεία. Απλώς προσπάθησε να μείνεις στα πόδια σου. Είμαι μαζί σου, αδερφέ». Γονατίζοντας μπροστά στην ταφόπλακα, ο Χαβιέρ άφησε τελικά το βάρος όλων να τον συντρίψει. Πέρασε τα δάχτυλά του πάνω από την κρύα επιγραφή, μουρμουρίζοντας μέσα από λυγμούς: «Αγαπημένη μου κόρη, αναπαύσου εν ειρήνη.
Πώς μπορώ να ηρεμήσω, παιδί μου, αν δεν είσαι πια εδώ;» Τα δάκρυα έτρεχαν ανεξέλεγκτα. Από την τσέπη του έβγαλε ένα ασημένιο βραχιόλι, ένα δώρο που του είχε κάνει στα τελευταία της γενέθλια, και το κράτησε σαν να ήταν το μικροσκοπικό της χεράκι. «Υποσχέθηκες ότι δεν θα με άφηνες ποτέ, θυμάσαι; Και τώρα δεν ξέρω πώς να αναπνεύσω χωρίς εσένα», ψιθύρισε, με σπασμένη φωνή, τρέμοντας τους ώμους του. Μέσα του, ένας ανεμοστρόβιλος σκέψεων τον καταβρόχθιζε. Τι θα γινόταν αν είχε πάει μαζί της; Τι θα γινόταν αν είχε φτάσει εγκαίρως; Καλάθια δώρων
Η ενοχή δεν του έδινε γαλήνη. Ένιωθε σαν ένας αποτυχημένος πατέρας, ανίκανος να προστατεύσει αυτόν που αγαπούσε περισσότερο. Το στήθος του έκαιγε με την ίδια οργή που είχε καταβροχθίσει την καλύβα. «Θα έδινα τα πάντα, κοριτσάκι μου – τα πάντα – αν μπορούσα να σε αγκαλιάσω για άλλη μια φορά», ομολόγησε, κοιτάζοντας τον ουρανό σαν να περίμενε μια απάντηση. Και ακριβώς τότε συνέβη το αόρατο. Λίγα μέτρα μακριά, πίσω από ένα γερό δέντρο, η Ιζαμπέλ ήταν ζωντανή – αδύνατη, τα δακρυσμένα μάτια της καρφωμένα σιωπηλά στον πατέρα της.
Το κορίτσι είχε καταφέρει να δραπετεύσει από το μέρος όπου την κρατούσαν φυλακισμένη. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που φαινόταν έτοιμη να σκάσει από το στήθος της. Τα δάχτυλά της άρπαξαν τον φλοιό του δέντρου καθώς ήσυχα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της. Το να βλέπει τον πατέρα της τόσο πληγωμένο ήταν ένα μαρτύριο που κανένα παιδί δεν έπρεπε να υποφέρει. Έκανε ένα βήμα μπροστά, αλλά αμέσως έκανε πίσω, καταπίνοντας έναν λυγμό. Οι σκέψεις της έπεσαν η μία πάνω στην άλλη. Τρέξε, αγκάλιασέ τον, δείξε του ότι είσαι ζωντανή. Όχι, δεν μπορώ. Αν μάθουν ότι δραπέτευσα, θα μπορούσαν να τον βλάψουν κι αυτόν.
Το δίλημμα την συνέτριψε. Ήθελε να ουρλιάξει, να του πει ότι ήταν εκεί, αλλά ήξερε ότι μια αγκαλιά θα μπορούσε να κοστίσει πολύ ακριβά. Από εκεί που στεκόταν, η Ιζαμπέλ άκουγε την τρεμάμενη φωνή του πατέρα της να επαναλαμβάνει: «Σου το υπόσχομαι, κόρη μου. Θα συνεχίσω, παρόλο που νιώθω ότι έχω ήδη πεθάνει μέσα μου». Με κάθε λέξη, η επιθυμία της να αποκαλυφθεί γινόταν αφόρητη. Δάγκωνε τα χείλη της μέχρι που γεύτηκε αίμα, προσπαθώντας να συγκρατήσει την παρόρμηση. Η αγάπη που τους έδενε ήταν τόσο δυνατή που φαινόταν αδύνατο να αντισταθεί.
Παρόλα αυτά, έμεινε ακίνητη, παγιδευμένη από έναν φόβο μεγαλύτερο από τη λαχτάρα της. Καθώς ο Χαβιέρ σηκώθηκε με δυσκολία, σφίγγοντας το βραχιόλι κοντά στο στήθος του σαν να ήταν φυλαχτό, η Ιζαμπέλ έκλεισε τα μάτια της και άφησε να κυλήσει άλλο ένα δάκρυ. Ο κόσμος ήταν πολύ σκληρός για να επιτρέψει στον πατέρα και την κόρη να επανενωθούν εκείνη τη στιγμή. Και αυτή, κρυμμένη στη σκιά του δέντρου, κατάλαβε ότι έπρεπε να περιμένει. Η αγκαλιά θα έπρεπε να αναβληθεί, όσο κι αν την διέλυε μέσα της.
Πίσω στη φυλακή της, η Ιζαμπέλ έκανε μικρά βήματα, με το σώμα της σκυφτό, σαν να φοβόταν ότι ακόμη και οι τοίχοι θα μπορούσαν να την προδώσουν. Ώρες νωρίτερα είχε συγκεντρώσει το θάρρος να δραπετεύσει για λίγα μόνο λεπτά – για να δει τον πατέρα της και να νιώσει ότι ο κόσμος υπήρχε ακόμα πέρα από αυτόν τον εφιάλτη. Αλλά τώρα βιαζόταν να επιστρέψει, κυριευμένη από πανικό μήπως η απουσία της ανακαλυφθεί. Δεν μπορούσε να ρισκάρει. Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε ακούσει ποτέ καθαρές φωνές, δεν είχε δει ποτέ πρόσωπα – μόνο σκιές που την κρατούσαν κλειδωμένη, σαν η ζωή της να είχε περιοριστεί στη σιωπή και τον φόβο. Ακόμα δεν ήξερε ποιοι ήταν οι απαγωγείς της – αλλά εκείνο το βράδυ, όλα θα άλλαζαν.
