Για δύο χρόνια, έζησα στο κτήμα της οικογένειας Thorne – ένα παλάτι από μάρμαρο, χρυσό και σιωπή. Στον έξω κόσμο, φαινόταν σαν μια ζωή πολυτέλειας, αλλά στην πραγματικότητα, ήταν ένα κλουβί. Και εγώ ήμουν το πουλί παγιδευμένο μέσα, όμορφα ντυμένο, αλλά χωρίς ελευθερία. Τώρα που ήμουν οκτώ μηνών έγκυος, αυτό το κλουβί μου φαινόταν μικρότερο και πιο καταπιεστικό από ποτέ. Το μωρό μου ήταν ο μόνος μου λόγος να κρατηθώ – και ο μόνος μου λόγος να ξεφύγω.
Η αλήθεια τελικά με χτύπησε ένα βράδυ στη βιβλιοθήκη. Μια κράμπα με οδήγησε στο γραφείο του Julian, αλλά πριν καν ανοίξω την πόρτα, άκουσα τις φωνές τους: του Julian και της μητέρας του, της Genevieve. Τα λόγια τους μου πάγωσαν το αίμα. Ο τοκετός θα προκληθεί, υπό βαριά καταστολή. Θα πίστευα ότι ήταν περίπλοκο. Και μετά – το παιδί μου δεν θα ήταν δικό μου, αλλά δικό τους. Δεν θα θεωρούνταν εγγονός ή γιος, αλλά κληρονόμος, ένα τρόπαιο που θα διαμορφωνόταν κατ’ εικόνα τους.
Εκείνο το βράδυ, βρήκα την λεγόμενη τσάντα κρίσης του στο χρηματοκιβώτιο του Julian. Συχνά την επιδείκνυε, ένα σχέδιο επιβίωσης για έκτακτες ανάγκες. Για μένα, έγινε η σανίδα σωτηρίας μου. Μέσα υπήρχαν στοίβες με μετρητά, κλειδιά και διαβατήρια με ψεύτικα ονόματα. Ένα από αυτά – με τη φωτογραφία μου. Ήταν σαν να είχε υποσυνείδητα σχεδιάσει την απόδρασή μου. Με τρεμάμενα χέρια, άρπαξα την τσάντα, το τηλέφωνο μιας χρήσης και κάλεσα τον μόνο που μπορούσε να με βοηθήσει: τον πατέρα μου.
Δεν είχαμε μιλήσει για πέντε χρόνια. Η σχέση μας είχε διαλυθεί, είχε σκληρυνθεί από την υπερηφάνεια και τον πόνο. Απάντησε με μια ψυχρή, άγνωστη φωνή – τη φωνή του αξιωματικού πληροφοριών που ήταν κάποτε. Κι όμως άκουσε. Όταν του είπα την ιστορία μου, ο τόνος του άλλαξε. Επέστρεψε στον ρόλο του στρατηγού, του προστάτη. Το σχέδιό του ήταν σαφές: υπήρχε μια πτήση τσάρτερ για τη Λισαβόνα στις επτά το πρωί, με την Northlight Air. Αν έφτανα εκεί, θα κανόνιζε τα υπόλοιπα.
Πριν την ανατολή του ηλίου, έφυγα από το κτήμα, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά στο λαιμό μου. Ένιωθα την ελευθερία να πλησιάζει με κάθε βήμα προς το αεροδρόμιο. Αλλά ο Τζούλιαν είχε ήδη δει μέσα μου. Σε μια γκροτέσκα κίνηση εξουσίας, είχε αγοράσει ολόκληρη την αεροπορική εταιρεία πριν από την αυγή. Όταν έδειξα το διαβατήριό μου, ένας φρουρός με σταμάτησε. Χαμογέλασε ψυχρά και είπε: «Ο άντρας σου σε περιμένει». Η τελευταία μου ελπίδα φαινόταν να έχει χαθεί.
Μέχρι που εμφανίστηκε ο πατέρας μου. Με ένα απλό σακάκι, αλλά με την αίσθηση κάποιου που κινεί τα νήματα. Έφερε ομοσπονδιακούς πράκτορες και, το πιο σημαντικό, αποδεικτικά στοιχεία. Το τηλεφώνημά μου, στο οποίο αποκάλυψα τα σχέδια των Θορν, είχε ηχογραφηθεί. Ενώ ο Τζούλιαν προσπαθούσε να με κρατήσει αιχμάλωτη με χρήματα, ο πατέρας μου είχε καλέσει την FAA. Μέσα σε λίγα λεπτά, η άδεια της Northlight Air ανακλήθηκε. Καμία πτήση, καμία διαφυγή – αλλά ούτε και άλλη παγίδα. Το παιχνίδι εξουσίας του Τζούλιαν διαλύθηκε.
Το ίδιο πρωί, ο Τζούλιαν και η Ζενεβιέβ συνελήφθησαν. Όχι στο παλάτι τους, αλλά σε μια αίθουσα συνεδριάσεων της εταιρείας, περιτριγυρισμένοι από δικηγόρους που ήταν ανίσχυροι να κάνουν οτιδήποτε. Η αυτοκρατορία τους κατέρρευσε, συνθλιμμένη από σκάνδαλα, έρευνες για απάτη και τώρα μια κατηγορία για απόπειρα απαγωγής.
Και εγώ; Επιβιβάστηκα σε διαφορετικό αεροπλάνο, μέσω ενός διαφορετικού δικτύου, προσεκτικά οργανωμένου από τον πατέρα μου. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωσα ελεύθερη.
Ένα χρόνο αργότερα, κάθομαι στη βεράντα μιας μικρής βίλας στη Μεσόγειο. Ο ήλιος ζεσταίνει το δέρμα μου, ο αέρας είναι γεμάτος αλάτι και υπόσχεση. Ο γιος μου, ο Λέο, κοιμάται ειρηνικά δίπλα μου, με το μικρό του χέρι σφιγμένο γύρω από το δάχτυλό μου. Ο πατέρας μου μερικές φορές τον λικνίζει, γελώντας, σαν να μην είχαν υπάρξει ποτέ τα χρόνια της σιωπής.
Οι Θορν πίστευαν ότι η δύναμη σήμαινε ότι μπορούσες να αγοράσεις τα πάντα: ανθρώπους, επιχειρήσεις, ακόμη και παιδιά. Αλλά ξέχασαν ότι η αληθινή δύναμη δεν πωλείται. Ζει στην αφοσίωση, στην ικανότητα και στην άφθαρτη θέληση να προστατεύσεις την οικογένειά σου.
Δεν δραπέτευσα απλώς από το κλουβί. Έμαθα πώς να χτίζω ένα φρούριο από αυτό.
