Η Μίλντρεντ δεν ήταν ποτέ από αυτούς που ζητούσαν βοήθεια, ακόμα και όταν η ζωή γινόταν δύσκολη. Ήταν τόσο ανεξάρτητη που φερόταν με ήρεμη αξιοπρέπεια πολύ μετά τη συνταξιοδότησή της ως σχολική βιβλιοθηκάριος. Τώρα ζούσε σεμνά σε ένα μικρό διαμέρισμα στην Τάμπα, βασιζόμενη στη σύνταξή της και την αγάπη της οικογένειάς της – ειδικά της εγγονής της Κλάρας.
Η Κλάρα ήταν η χαρά της. Στα δεκαοκτώ της, έσφυζε από καλοσύνη και δυνατότητες. Με την αποφοίτηση από το λύκειο να πλησιάζει, ο χορός ήταν προ των πυλών. Η Μίλντρεντ ήξερε τι σήμαινε ένα τέτοιο ορόσημο. Ήταν κάτι περισσότερο από ένας χορός – ήταν μια ανάμνηση, μια μετάβαση στην ενηλικίωση.
Έτσι, όταν η Κλάρα ανακοίνωσε ότι δεν θα πήγαινε, η καρδιά της Μίλντρεντ βούλιαξε.
«Γιαγιά, ο χορός δεν έχει σημασία. Θα μείνω απλώς σπίτι και θα δω ταινίες με τη μαμά», είπε η Κλάρα στο τηλέφωνο.
«Αλλά αγάπη μου, αυτή είναι μια εμπειρία που συμβαίνει μια φορά στη ζωή», απάντησε απαλά η Μίλντρεντ, θυμούμενη τη δική της γκαλά – τη νύχτα που ο μακαρίτης σύζυγός της την άφησε άναυδη με ένα δανεικό σμόκιν.
Η Κλάρα αναστέναξε. «Δεν έχω ραντεβού. Και τα φορέματα είναι πολύ ακριβά. Δεν αξίζει τον κόπο.» Έκλεισε το τηλέφωνο πριν προλάβει να απαντήσει η Μίλντρεντ.
Η Μίλντρεντ καθόταν σιωπηλή, κρατώντας ακόμα το τηλέφωνο στο χέρι της. Ήξερε πολύ καλά την καρδιά της Κλάρα. Δεν επρόκειτο για αδιαφορία – επρόκειτο για θυσία. Τα χρήματα ήταν λιγοστά και η Κλάρα δεν ήθελε να επιβαρύνει τη μητέρα ή τη γιαγιά της.
Εκείνο το βράδυ, η Μίλντρεντ άνοιξε ένα μικρό ξύλινο κουτί που είχε κρύψει στην ντουλάπα της. Μέσα υπήρχαν μερικά χαρτονομίσματα που είχε φυλάξει για την κηδεία της. Αλλά καθώς το κοίταζε, συνειδητοποίησε: ίσως αυτά τα χρήματα να ήταν πιο πολύτιμα αν ξοδεύονταν τώρα – στη χαρά, όχι στη λύπη.
Το επόμενο πρωί, ντυμένη κομψά με τη λεβάντα μπλούζα της και κρατώντας την αγαπημένη της τσάντα, η Μίλντρεντ πήρε το λεωφορείο για το πολυτελές εμπορικό κέντρο της Τάμπα. Κινήθηκε με σκοπό, το μπαστούνι της χτυπούσε απαλά στα γυαλισμένα πατώματα, μέχρι που έφτασε σε μια μπουτίκ που έλαμπε με βραδινά φορέματα.
Μια ψηλή πωλήτρια την χαιρέτησε. «Καλώς ήρθες. Το όνομά μου είναι Μπέατρις. Πώς μπορώ να σας βοηθήσω σήμερα;» Τα μάτια της σάρωσαν την απλή ενδυμασία της Μίλντρεντ.
«Ψάχνω για ένα φόρεμα για τον χορό—για την εγγονή μου», είπε η Μίλντρεντ με ένα χαμόγελο.
Τα χείλη της Μπέατρις έσφιξαν ελαφρά. «Τα φορέματά μας ξεκινούν από μερικές εκατοντάδες δολάρια. Δεν ενοικιάζονται. Μόνο με άμεση αγορά.»
«Καταλαβαίνω. Μπορείτε να μου δείξετε τα δημοφιλή στυλ;»
Η γυναίκα σήκωσε τους ώμους της. «Αν έχετε περιορισμένο προϋπολογισμό, το Target μπορεί να σας ταιριάζει καλύτερα.»
Τα λόγια πόνεσαν. Παρόλα αυτά, η Μίλντρεντ περιπλανήθηκε στις ραφιέρες, χαϊδεύοντας τα δάχτυλά της το μετάξι και τη δαντέλα. Η Μπέατρις την ακολούθησε με σταυρωμένα τα χέρια της.
«Απλώς κοιτάζω τριγύρω», είπε απαλά η Μίλντρεντ.
«Για να ξέρεις, έχουμε κάμερες. Δεν θέλω να γλιστρήσει τίποτα σε αυτή την παλιά τσάντα», πρόσθεσε η Μπέατρις με ένα χαμόγελο.
Η προσβολή με χτύπησε βαθιά. Με ήσυχη αξιοπρέπεια, η Μίλντρεντ απάντησε: «Βλέπω ότι δεν είμαι ευπρόσδεκτη εδώ.» Γύρισε και βγήκε έξω, με δάκρυα να θολώνουν την όρασή της. Έξω, η τσάντα της ανατράπηκε, το περιεχόμενό της χύθηκε στο πεζοδρόμιο. Γονατίζοντας για να μαζέψει το περιεχόμενο, απέκρουσε ένα κύμα ταπείνωσης.
«Κυρία; Είστε καλά;» ρώτησε μια φωνή. Κοίταξε ψηλά και είδε έναν νεαρό άνδρα με στολή σκυμμένο δίπλα της. Το όνομά του ήταν Λέοναρντ Γουόλς, ένας αστυνομικός δόκιμος όχι πολύ μεγαλύτερος από την Κλάρα.
Καθώς τη βοηθούσε, η Μίλντρεντ την πρόσεξε να του λέει τα πάντα – από τη θυσία της Κλάρα μέχρι τη σκληρότητα της Μπέατρις. Η έκφραση του Λέοναρντ σκλήρυνε. «Αυτό είναι απαράδεκτο. Ας γυρίσουμε πίσω.»
«Ωχ όχι, δεν θέλω κανένα πρόβλημα.»
«Αυτό δεν είναι πρόβλημα», διαβεβαίωσε ο Λέοναρντ. «Ήρθατε να αγοράσετε ένα φόρεμα. Αυτό είναι όλο.»
Επέστρεψαν μαζί. Ο τόνος της Μπέατρις άλλαξε αμέσως μόλις είδε τον δόκιμο, αλλά ο Λέοναρντ παρέμεινε ακλόνητος. «Είμαστε εδώ για να ψωνίσουμε. Φερθείτε σε αυτή την κυρία με σεβασμό.» Παραπονέθηκε επίσης στον διευθυντή του καταστήματος, ο οποίος εμφανίστηκε γρήγορα με μια συγγνώμη.
Η Μίλντρεντ έψαξε στα ράφια μέχρι που το μάτι της έπεσε σε ένα φόρεμα σε χρώμα λεβάντας με ώμους με χάντρες – απλό, κομψό, τέλειο. Η διευθύντρια, πρόθυμη να επανορθώσει, πρόσφερε έκπτωση. Ο Λέοναρντ επέμεινε να πληρώσει τα μισά, παρά τις διαμαρτυρίες της Μίλντρεντ.
Έξω, η Μίλντρεντ τον έπιασε από το χέρι. «Είσαι ένας καλός νεαρός, Λέοναρντ Γουόλς. Αυτός ο κόσμος χρειάζεται περισσότερους ανθρώπους σαν εσένα».
Κοκκινίζοντας, χαμογέλασε.
«Έλα στο πάρτι αποφοίτησης της Κλάρα», πρόσθεσε η Μίλντρεντ. «Θα υπάρχει τούρτα. Και ένα κορίτσι με ένα όμορφο φόρεμα».
Ο Λέοναρντ γέλασε. «Θα ήταν τιμή μου».
Εκείνο το Σαββατοκύριακο, η Κλάρα χόρευε λαμπερά με το φόρεμα σε χρώμα λεβάντας. «Γιαγιά, είναι τέλειο».
«Είσαι τέλεια», ψιθύρισε η Μίλντρεντ. «Τώρα πήγαινε να χορέψεις και να δημιουργήσεις αναμνήσεις».
Η Κλάρα το έκανε – και στη γωνία της αίθουσας χορού, ένας νεαρός δόκιμος παρακολουθούσε με ήσυχη υπερηφάνεια, απόδειξη ότι η καλοσύνη μπορεί να αλλάξει την πορεία μιας ζωής.
