Ο συνταγματάρχης ταπείνωσε τη νεοφερμένη μπροστά σε ολόκληρο τον λόχο — αλλά χλώμιασε όταν είδε τι έβγαλε από την τσέπη της.
Στον στρατώνα έπεσε σιωπή τη στιγμή που ο συνταγματάρχης ύψωσε τη φωνή του.
Μπροστά του στεκόταν μια γυναίκα με κόκκινο κοστούμι. Μόλις είχε φτάσει στη μονάδα και, σύμφωνα με τα έγγραφα, έπρεπε να υπηρετήσει όπως και οι υπόλοιποι. Όμως ο συνταγματάρχης την κοιτούσε σαν η παρουσία της να ήταν προσωπική προσβολή.
— Καταλαβαίνεις καν πού βρέθηκες; ρώτησε απότομα. Εδώ δεν υπάρχει θέση για άτομα σαν εσένα.
Οι στρατιώτες σιωπούσαν. Κάποιοι χαμήλωσαν τα μάτια, κάποιοι έσφιξαν τις γροθιές τους, αλλά κανείς δεν παρενέβη. Όλοι ήξεραν ότι ήταν επικίνδυνο να αντιμιλήσεις στον συνταγματάρχη.
Μιλούσε όλο και πιο δυνατά, επίτηδες, για να τον ακούσει όλος ο λόχος.
— Θα κάνω τα πάντα για να φύγεις μόνη σου από εδώ. Εδώ υπηρετούν δυνατοί άνθρωποι, όχι όσοι ήρθαν να παίξουν με τη στολή.
Η γυναίκα δεν απάντησε.
Στεκόταν ήρεμη, χωρίς να κλαίει, χωρίς να δικαιολογείται και χωρίς καν να προσπαθεί να αμυνθεί. Αυτό τον εξόργισε ακόμη περισσότερο.
Ο συνταγματάρχης έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
— Σιωπάς; Νομίζεις ότι αυτό θα σε βοηθήσει;
Την άρπαξε απότομα από τον γιακά και την έσπρωξε στον τοίχο. Ένας τεταμένος ψίθυρος πέρασε μέσα από τον στρατώνα, αλλά κανείς δεν κινήθηκε.
— Να το θυμάσαι, είπε μέσα από τα δόντια του. Στη δική μου μονάδα δεν θα αντέξεις ούτε μία εβδομάδα.
Για μια στιγμή, όλοι νόμισαν ότι θα λύγιζε.
Αλλά η γυναίκα απλώς κατέβασε αργά το χέρι της στην τσέπη.
Ο συνταγματάρχης χαμογέλασε ειρωνικά.
— Τι έχεις εκεί; Καταγγελία;
Έβγαλε μια μικρή δερμάτινη θήκη και την άνοιξε ακριβώς μπροστά στο πρόσωπό του.
— Όχι, είπε ήρεμα. Υπηρεσιακή ταυτότητα.
Ο συνταγματάρχης έσκυψε πιο κοντά.
Και την ίδια στιγμή το πρόσωπό του άλλαξε.
Μπροστά του βρισκόταν η επίσημη ταυτότητα μιας επιθεωρήτριας του υπουργείου.
Στον στρατώνα έγινε ακόμη πιο ήσυχα.
Η γυναίκα απομάκρυνε προσεκτικά το χέρι του από τον γιακά της και ίσιωσε το σακάκι της.
— Είμαι εδώ λόγω των καταγγελιών, είπε σταθερά. Ήταν πολλές. Αλλά δεν υπήρχαν αρκετές αποδείξεις.
Κοίταξε τους στρατιώτες και μετά ξανά τον συνταγματάρχη.
— Τώρα οι αποδείξεις είναι αρκετές.
Ο συνταγματάρχης στεκόταν σιωπηλός. Ένα λεπτό πριν της φώναζε μπροστά σε ολόκληρο τον λόχο, και τώρα δεν μπορούσε να βγάλει λέξη.
— Θα συνεχίσουμε αυτή τη συζήτηση στο γραφείο, πρόσθεσε ψυχρά. Και όχι μόνο με εσάς.
Μερικές μέρες αργότερα, η μονάδα είχε αλλάξει.
Ο συνταγματάρχης απομακρύνθηκε από τη θέση του και έχασε τον βαθμό του. Αρκετοί αξιωματικοί τιμωρήθηκαν για τη σιωπή και την κάλυψη. Και οι καταγγελίες που παλιότερα εξαφανίζονταν χωρίς απάντηση άρχισαν επιτέλους να ερευνώνται.
Μόνο τότε οι στρατιώτες κατάλαβαν: η γυναίκα με το κόκκινο κοστούμι δεν είχε έρθει εκεί για να υπηρετήσει.
Είχε έρθει για να ελέγξει ποιος είχε πάψει εδώ και καιρό να υπηρετεί σύμφωνα με τον νόμο.
