Ο βασιλιάς έβαλε ένα παράξενο σιδερένιο κράνος στο κεφάλι της κόρης του και το κλείδωσε με λουκέτο, ώστε κανείς στο βασίλειο να μη δει ποτέ το πραγματικό της πρόσωπο μέχρι τον γάμο της. Όμως όταν τελικά βρέθηκε ένας γαμπρός και την ημέρα της τελετής το κράνος αφαιρέθηκε, ολόκληρο το παλάτι πάγωσε από φρίκη με αυτό που κρυβόταν από κάτω 😨😳
Όταν η πριγκίπισσα Ελένη έγινε έξι χρονών, συνέβη σε ολόκληρο το βασίλειο ένα παράξενο γεγονός που οι άνθρωποι θα θυμούνταν για χρόνια. Εκείνη την ημέρα ο βασιλιάς διέταξε να φέρουν στο παλάτι τους καλύτερους σιδηρουργούς και ξυλουργούς και το βράδυ ένα βαρύ κράνος-μάσκα από ξύλο και σίδερο μεταφέρθηκε στα δωμάτια της μικρής πριγκίπισσας. Κάλυπτε πλήρως το κεφάλι του κοριτσιού. Μπροστά υπήρχαν μόνο στενά ανοίγματα για τα μάτια και μια μικρή τρύπα στο στόμα, ώστε να μπορεί να τρώει και να πίνει.
Στο κράνος υπήρχε μια βαριά σιδερένια κλειδαριά και το κλειδί το φορούσε πάντα ο βασιλιάς στον λαιμό του και δεν το έδειχνε σε κανέναν. Μόνο η βασίλισσα ήξερε γιατί το έκανε αυτό στην κόρη τους. Μετά από μερικούς μήνες εκείνη αρρώστησε βαριά και πέθανε, και μαζί της χάθηκε και το τελευταίο άτομο που μπορούσε να πει την αλήθεια.
Από τότε η πριγκίπισσα φορούσε πάντα αυτό το παράξενο κράνος.
Στο παλάτι άρχισαν να κυκλοφορούν οι πιο φρικτές φήμες. Κάποιοι έλεγαν ότι το κορίτσι είχε γεννηθεί με ένα τρομερό σημάδι παραμόρφωσης που ο βασιλιάς έκρυβε από τον κόσμο. Άλλοι ήταν πεπεισμένοι ότι υπήρχε μια παλιά κατάρα πάνω στο παιδί. Άλλοι πάλι ψιθύριζαν ότι ο βασιλιάς είχε δει κάτι φρικτό στο πρόσωπο της κόρης του και την είχε κρύψει για πάντα από τους ανθρώπους.
Αλλά κανείς δεν ήξερε με βεβαιότητα.
Οι υπηρέτες φοβούνταν ακόμη και να κοιτάξουν προς την πριγκίπισσα. Όταν περνούσε από τους διαδρόμους του παλατιού, όλοι σωπαίναν αμέσως. Το κορίτσι σχεδόν ποτέ δεν μιλούσε, σπάνια έβγαινε στον κήπο και πάντα κρατιόταν απομονωμένο. Μόνο μερικές φορές, αργά τη νύχτα, οι υπηρέτες άκουγαν απαλά πιάνο να παίζει σε μια άδεια αίθουσα του παλατιού.
Με τα χρόνια ο φόβος γύρω της μεγάλωνε όλο και περισσότερο.
Πολλές φορές αυλικοί προσπάθησαν να μάθουν την αλήθεια. Ένας σιδηρουργός κάποτε προσπάθησε να φτιάξει αντίγραφο του κλειδιού ενώ ο βασιλιάς κοιμόταν, αλλά το επόμενο πρωί εξορίστηκε από το βασίλειο. Μια νεαρή υπηρέτρια προσπάθησε μια νύχτα να κοιτάξει κάτω από το κράνος όταν η πριγκίπισσα είχε αποκοιμηθεί σε μια καρέκλα δίπλα στο τζάκι, αλλά την επόμενη μέρα το κορίτσι εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος από το παλάτι. Μετά από αυτό κανείς δεν τόλμησε ξανά.
Ο βασιλιάς επαναλάμβανε πάντα την ίδια φράση:
— Θα βγάλει το κράνος της μόνο την ημέρα του γάμου της.
Όμως τα χρόνια περνούσαν και δεν βρισκόταν γαμπρός.
Κανένας πρίγκιπας δεν ήθελε να παντρευτεί ένα κορίτσι του οποίου το πρόσωπο δεν είχε δει ποτέ κανείς. Πολλοί φοβούνταν ότι κάτι φρικτό κρυβόταν κάτω από το κράνος. Κάποιοι έλεγαν ανοιχτά ότι δεν ήθελαν να συνδέσουν τη ζωή τους με μια κατάρα.
Ο βασιλιάς γερνούσε και γινόταν όλο και πιο θλιμμένος. Καταλάβαινε ότι κάποτε θα πέθαινε και η μοναδική του κληρονόμος θα έμενε μόνη.
Και τότε μια μέρα έφτασε στο βασίλειο ένας νεαρός πρίγκιπας ονόματι Ρίτσαρντ. Ήταν γιος ενός φτωχού ηγεμόνα και καταλάβαινε πολύ καλά ότι ένας γάμος με την κόρη του βασιλιά θα μπορούσε να αλλάξει τη ζωή του. Πολλοί τον αποκάλεσαν τρελό όταν δήλωσε ότι ήθελε να παντρευτεί το κορίτσι με το σιδερένιο κράνος.
Στην πόλη συζητούσαν μέρα και νύχτα:
— Το κάνει μόνο για τον θρόνο.
— Όχι, θέλει απλώς να μάθει την αλήθεια.
— Κι αν δει ένα τέρας;
Όμως ο γάμος τελικά προγραμματίστηκε.
Την ημέρα της τελετής ο μεγάλος καθεδρικός ναός ήταν γεμάτος κόσμο. Κάτω από τις ψηλές πέτρινες καμάρες έκαιγαν εκατοντάδες κεριά και κατά μήκος του κόκκινου χαλιού στέκονταν οι πιο πλούσιοι και ισχυροί καλεσμένοι του βασιλείου. Όλοι περίμεναν μία στιγμή.
Όταν οι πόρτες άνοιξαν επιτέλους, επικράτησε τέτοια σιωπή που ακουγόταν το τρίξιμο των κεριών.
Ο βασιλιάς συνόδευσε ο ίδιος την κόρη του προς το βωμό.
Φορούσε μια βαριά σκούρα κόκκινη κάπα με γούνα και η πριγκίπισσα περπατούσε δίπλα του με ένα υπέροχο λευκό φόρεμα κεντημένο με ασημένια σχέδια. Όμως το κεφάλι της εξακολουθούσε να καλύπτεται από το ίδιο ξύλινο και σιδερένιο κράνος με λουκέτο που φορούσε όλη της τη ζωή.
Ακόμη και ο πρίγκιπας φαινόταν νευρικός. Όταν το κορίτσι πλησίασε, δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τη μάσκα.
Ο ιερέας άρχισε την τελετή με τρεμάμενη φωνή και τότε έφτασε η στιγμή που όλοι περίμεναν.
Ο βασιλιάς έβγαλε αργά ένα παλιό κλειδί από τα ρούχα του.
Στον καθεδρικό ναό απλώθηκε ψίθυρος. Κάποιοι σηκώθηκαν για να δουν καλύτερα.
Τα χέρια του γέρου βασιλιά έτρεμαν καθώς έβαζε το κλειδί στην κλειδαριά. Ακούστηκε ένα βαρύ μεταλλικό “κλικ”.
Έπειτα αφαίρεσε πολύ αργά το κράνος από το κεφάλι της κόρης του. Και εκείνη τη στιγμή ολόκληρος ο ναός πάγωσε. Κάποιος πήρε απότομα ανάσα. Μια γυναίκα άφησε το ποτήρι της να πέσει στο πάτωμα. Και ο πρίγκιπας έκανε ένα βήμα πίσω από τον τρόμο.
Γιατί κάτω από το κράνος ήταν…
Δεν υπήρχε παραμόρφωση, ούτε ουλές, ούτε τίποτα φρικτό.
Αντίθετα.
Η πριγκίπισσα ήταν απίστευτα όμορφη. Τόσο όμορφη που οι άνθρωποι για λίγα δευτερόλεπτα απλώς την κοιτούσαν σιωπηλοί, σαν να μην πίστευαν τα μάτια τους. Είχε μακριά ξανθά μαλλιά, λευκή επιδερμίδα και ιδιαίτερα ανοιχτά μάτια που τραβούσαν αμέσως την προσοχή.
Όμως αυτό που τους αναστάτωσε περισσότερο ήταν κάτι άλλο. Στο πρόσωπό της δεν υπήρχε καμία έκφραση. Κοιτούσε τους ανθρώπους με ένα απόλυτα κενό και παγωμένο βλέμμα, σαν κάτι μέσα της να είχε πεθάνει εδώ και χρόνια.
Ο πρίγκιπας προσπάθησε να της χαμογελάσει, αλλά εκείνη δεν τον κοίταξε καν.
Τότε ένας από τους γέρους συμβούλους ρώτησε χαμηλόφωνα τον βασιλιά:
— Μα γιατί… γιατί την κρύψατε έτσι όλα αυτά τα χρόνια;
Ο γέρος βασιλιάς έμεινε σιωπηλός για πολύ και απάντησε:
— Γιατί είδα πώς την κοίταζαν οι άντρες όταν έβλεπαν τη μητέρα της. Η ομορφιά της προκάλεσε πολέμους, προδοσίες και δολοφονίες. Δεν ήθελα τέτοια μοίρα για την κόρη μου.
Μετά από αυτά τα λόγια έπεσε γονατιστός μέσα στον ναό και άρχισε να κλαίει.
Και η πριγκίπισσα μίλησε για πρώτη φορά μετά από χρόνια. Κοίταξε αργά τον πατέρα της και είπε:
— Δεν έκρυψες το πρόσωπό μου… έκρυψες ολόκληρη τη ζωή μου.
Έπειτα γύρισε και έφυγε μόνη από τον καθεδρικό ναό, αφήνοντας πίσω τον πρίγκιπα, τους καλεσμένους και τον πατέρα της.
Λένε ότι λίγες μέρες αργότερα έφυγε οριστικά από το παλάτι. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι την είδαν σε μακρινές βόρειες χώρες, άλλοι ότι ζούσε ανάμεσα σε απλούς ανθρώπους με άλλο όνομα.
