Οι δύο πιλότοι έχασαν τις αισθήσεις τους ταυτόχρονα στη μέση της πτήσης, και οι ζωές όλων των επιβατών κινδύνευσαν μέχρι που ένα εντεκάχρονο κορίτσι μπήκε στο πιλοτήριο και ψιθύρισε απαλά μερικές λέξεις που άφησαν άναυδους τους πάντες.
Η σιωπή στο πιλοτήριο της πτήσης 764 ήταν πιο βαριά από τον βρυχηθμό των κινητήρων. Το αεροπλάνο πετούσε σε υψόμετρο σχεδόν δώδεκα χιλιομέτρων πάνω από ατελείωτα χωράφια, και κανένας από τους επιβάτες δεν υποψιαζόταν τι συνέβαινε μπροστά.
Ο καπετάνιος Ντάνιελ Ρέγιες καθόταν με το κεφάλι του σκυμμένο στο στήθος του. Η συγκυβερνήτης Λόρα Κιμ σωριάστηκε στο παράθυρο. Ήταν ζωντανοί, αλλά δεν ανταποκρίνονταν. Το μονοξείδιο του άνθρακα είχε επηρεάσει. Σχεδόν τριακόσια άτομα πετούσαν σε ένα αεροπλάνο χωρίς κανέναν πιλότο που να είχε τις αισθήσεις του στα χειριστήρια.
Ο αεροσυνοδός Ίθαν πάλεψε να ανοίξει την πόρτα του πιλοτηρίου. Όταν συνειδητοποίησε ότι και οι δύο πιλότοι ήταν αναίσθητοι, τα χέρια του πάγωσαν. Μια απλή σκέψη αντηχούσε στο μυαλό του: δεν θα τα καταφέρουμε.
Ήδη έφτανε στο θυροτηλέφωνο για να σημάνει συναγερμό όταν ένιωσε κάποιον να τον τραβάει από το μανίκι. Ο Ίθαν στροβιλίστηκε. Μπροστά του στεκόταν ένα κορίτσι περίπου έντεκα ετών. Μικρό, αδύνατο, με μια ακατάστατη πλεξούδα και μεγάλα αθλητικά παπούτσια. Κρατούσε σφιχτά ένα φθαρμένο σακίδιο.
Το όνομά της ήταν Μία Κάρτερ.
Δεν υπήρχε πανικός στα μάτια της. Υπήρχε μια συγκέντρωση πιο τρομακτική από οποιαδήποτε κραυγή.
«Κάνε πίσω, σε παρακαλώ», είπε ήρεμα.
«Πρέπει να επιστρέψεις στη θέση σου», ψιθύρισε ο Ίθαν. «Είναι επικίνδυνο».
«Το αεροπλάνο είναι στον αυτόματο πιλότο, αλλά δεν θα προσγειωθεί μόνο του», απάντησε το κορίτσι. «Τα καύσιμα θα διαρκέσουν για περίπου δύο ώρες. Αν δεν με αφήσετε, θα συντριβούμε».
Δεν είχε χρόνο να αντιδράσει. Η Μία γλίστρησε δίπλα του και πλησίασε τη θέση του πιλότου. Δεν κοίταζε τους πιλότους με τρόμο. Μελετούσε τα όργανα σαν να τα είχε ξαναδεί.
Ανέβηκε στο κάθισμα. Τα πόδια της μόλις που έφταναν τα πετάλια. Η σκηνή φαινόταν παράλογη – ένα παιδί στα χειριστήρια ενός τεράστιου επιβατικού αεροσκάφους. Αλλά τα χέρια της κινούνταν με αυτοπεποίθηση.
Η Μία έλεγξε γρήγορα τα μανόμετρα, απενεργοποίησε τους ηχητικούς συναγερμούς και πήρε μια βαθιά ανάσα. Έπειτα πάτησε το κουμπί του ραδιοφώνου.
«Πτήση 764, απαντήστε», φώναξε η φωνή του ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας. «Επιβεβαίωση επικοινωνίας».
Το ραδιόφωνο έτριξε.
«Είμαι η Μία», είπε μια λεπτή αλλά σταθερή φωνή. «Είμαι έντεκα χρονών. Παίρνω τα ηνία.»
Μια βαριά σιωπή έπεσε στο έδαφος.
«Επανάλαβε αυτό, ποιος μιλάει;»
Η Μία κοίταξε ευθεία μπροστά, προς τον καθαρό ουρανό.
Και εκείνη τη στιγμή, το κοριτσάκι έκανε κάτι που άφησε τους πάντες σοκαρισμένους…
«Διακριτικό κλήσης ‘Night Falcon’. Πάμε σπίτι.»
Στον πύργο ελέγχου, ο χειριστής Χάρολντ Μπλέικ πάγωσε. Αυτό το διακριτικό κλήσης χρησιμοποιούνταν μόνο σε σπάνια πρωτόκολλα έκτακτης ανάγκης. Επικοινώνησε αμέσως με τον στρατό.
Μαχητικά αεροσκάφη στάλθηκαν για να συνοδεύσουν το αεροσκάφος. Αποκατέστησαν επικοινωνία και επιβεβαίωσαν ότι το αεροπλάνο ήταν σταθερό.
«Μία, πώς ξέρεις πώς να κάνεις όλα αυτά;» ψιθύρισε ο Ίθαν πίσω της.
«Ο πατέρας μου ήταν στρατιωτικός πιλότος», απάντησε απαλά. «Με έμαθε να καταλαβαίνω τον ουρανό». Άκουγα προσεκτικά.
Αυτές δεν ήταν απλώς συζητήσεις στο τραπέζι. Ήταν μαθήματα κρυμμένα μέσα σε ιστορίες.
Η Μία επανέλαβε καθαρά τις οδηγίες των ελεγκτών, μείωσε το υψόμετρο, προσάρμοσε την τροχιά. Η φωνή της παρέμεινε ήρεμη, παρόλο που τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά.
Το αεροπλάνο ξεκίνησε την κάθοδό του. Οι τροχοί χτύπησαν τον διάδρομο με ένα απότομο τράνταγμα, αλλά το αεροσκάφος παρέμεινε ευθυγραμμισμένο. Επιβράδυνε και σταμάτησε.
Στην καμπίνα, οι επιβάτες άρχισαν να χειροκροτούν, χωρίς να συνειδητοποιούν πόσο κοντά είχαν φτάσει στην καταστροφή.
Όταν άνοιξαν οι πόρτες και οι διασώστες έκτακτης ανάγκης μπήκαν στο πιλοτήριο, είδαν ένα κοριτσάκι να κάθεται στη θέση του καπετάνιου. Τα πόδια της δεν μπορούσαν ακόμα να φτάσουν τα πετάλια.
