Η χήρα έβαλε διακριτικά μια φωτογραφία της ερωμένης του συζύγου της στο φέρετρό του: λίγες μέρες αργότερα, συνέβη κάτι που όλο το χωριό θυμόταν για πολύ καιρό.
Η Μαρία μισούσε την Άννα. Για δύο χρόνια, η νεαρή νοσοκόμα ήταν αχώριστη από τον Ντέιβιντ – τον νόμιμο σύζυγο της Μαρίας. Η Άννα έβρισκε πάντα μια δικαιολογία για να είναι κοντά του: μια έκτακτη ανάγκη, μια «τυχαία» συνάντηση μπροστά στο κατάστημα, μια παρατεταμένη συζήτηση μετά από μια συμβουλευτική συνεδρία. Χαμογέλασε με υπερβολική αυτοπεποίθηση και τον κοίταξε σαν να μην υπήρχε η γυναίκα δίπλα του.
Η Μαρία δεν έμεινε σιωπηλή. Αρκετές φορές, είπε ευθέως στην Άννα να μείνει μακριά από την οικογένειά της. Αλλά η Άννα απάντησε ήρεμα ότι ο Ντέιβιντ ήταν ενήλικας άντρας και ότι αποφάσιζε μόνος του με ποιον ήθελε να μιλήσει. Μερικές φορές, με ένα κοροϊδευτικό χαμόγελο, πρόσθεσε ότι αν ένας άντρας ήταν ευτυχισμένος στο σπίτι, δεν θα αναζητούσε την προσοχή αλλού.
Η Μαρία δεν μπορούσε να ξεχάσει αυτά τα λόγια.
Ο Ντέιβιντ είχε μόλις κλείσει τα σαράντα, εργαζόταν πολλές ώρες και ταξίδευε συχνά στην περιοχή. Ένα βράδυ, η καρδιά του απλώς σταμάτησε. Όλα συνέβησαν πολύ γρήγορα.
Όταν η Άννα άκουσε τα νέα, πήγε στο σπίτι της Μαρίας για να αποχαιρετήσει τον άντρα που αγαπούσε. Στην κηδεία, κράτησε αποστάσεις, χωρίς να πλησιάσει ποτέ το φέρετρο. Κατάλαβε ότι δεν είχε κανένα δικαίωμα να βρίσκεται εκεί. Ήταν χλωμή, τα μάτια της κόκκινα. Η χήρα την πλησίασε και ψιθύρισε ότι δεν θα τη συγχωρούσε ποτέ. Κατηγόρησε την Άννα ότι κατέστρεψε την οικογένειά τους και οδήγησε τον Ντέιβιντ στον τάφο του.
«Θα πεθάνεις σύντομα, γιατί έβαλα τη φωτογραφία σου στο φέρετρο με τον εραστή σου».
Η Άννα δεν απάντησε και έφυγε. Και λίγες μέρες αργότερα, συνέβη κάτι απίστευτο.
Τη νύχτα του θανάτου του συζύγου της, η Μαρία έβγαλε μια παλιά φωτογραφία της Άννας από ένα συρτάρι. Την κοίταξε για πολλή ώρα και μετά, σιωπηλά, όταν δεν υπήρχε κανείς στο σπίτι, πλησίασε το φέρετρο και την τοποθέτησε στο στήθος του Ντέιβιντ. Ένιωσε ότι με αυτόν τον τρόπο θα τιμωρούσε τον αντίζηλό της.
Η ίδια η χήρα είπε στην οικοδέσποινα την ιστορία της φωτογραφίας στο φέρετρο. Και δεν το έκανε τυχαία.
Η Μαρία ήξερε ότι το χωριό τους άκμαζε από φήμες και δεισιδαιμονίες. Οι κάτοικοι πίστευαν περισσότερο σε οιωνούς, κατάρες και «κακή τύχη» παρά σε γιατρούς. Αυτό ακριβώς υπολόγιζε.
Μετά την κηδεία, πλησίασε την Άννα και, με δυνατή φωνή για να ακούσουν οι γείτονες, είπε ότι είχε τοποθετήσει τη φωτογραφία της στο φέρετρο του Ντέιβιντ. Πρόσθεσε ότι για τέτοιου είδους πράγματα, πάντα καταλήγεις να πληρώνεις το τίμημα.
Οι άνθρωποι αμέσως έγιναν καχύποπτοι, ανταλλάσσοντας βλέμματα, και μέχρι το ίδιο βράδυ, φήμες κυκλοφορούσαν ήδη στο χωριό.
Αλλά ο πραγματικός λόγος ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Η Μαρία είχε αποφασίσει να εξαλείψει διακριτικά την αντίζηλό της, ώστε κανείς να μην μπορεί να συνδέσει τα πράγματα.
Λίγες μέρες αργότερα, η Άννα ένιωσε ξαφνικά αδιαθεσία. Πρώτα, αδυναμία, μετά ναυτία και έντονο κοιλιακό άλγος. Σε λιγότερο από μια μέρα, δεν μπόρεσε να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Οι φήμες εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά σε όλο το χωριό. Οι άνθρωποι ψιθύριζαν ότι ήταν η κατάρα της χήρας. Έλεγαν ότι δεν πρέπει ποτέ να βάζεις φωτογραφία ενός ζωντανού ανθρώπου σε ένα φέρετρο, γιατί οι νεκροί παίρνουν μαζί τους όποιον εμφανίζεται στη φωτογραφία.
Οι ηλικιωμένες γυναίκες κοντά στο πηγάδι έκαναν τον σταυρό τους και ισχυρίστηκαν ότι όλα είχαν συμβεί σύμφωνα με τον νόμο των «ανώτερων δυνάμεων».
Η Μαρία παρέμεινε σιωπηλή. Προσποιήθηκε κι αυτή την έκπληξη. Πήγε μάλιστα επιδεικτικά στην εκκλησία.
Αλλά η Άννα δεν πίστευε σε μυστικιστικές ιστορίες. Ήταν γιατρός και ήξερε ότι η κατάστασή της έμοιαζε με δηλητηρίαση. Τα συμπτώματα ήταν πολύ εμφανή.
Θυμήθηκε ότι τις τελευταίες μέρες, γείτονες της είχαν φέρει φαγητό. Και νερό της είχαν δώσει γνωστοί. Η Άννα σταμάτησε να τρώει οτιδήποτε έπαιρνε από άλλους. Χρησιμοποιούσε μόνο προμήθειες που αγόραζε η ίδια. Άρχισε να πίνει νερό από σφραγισμένα μπουκάλια.
Μετά από λίγες μέρες, ένιωσε καλύτερα.
Τότε κατάλαβε ότι κάποιος την ήθελε πραγματικά νεκρή. Και το μόνο άτομο που επωφελήθηκε από αυτό είχε ήδη ανακοινώσει την «κατάρα» σε όλο το χωριό.
