— Άνια, έχω πυρετό… μπορώ να μείνω σπίτι σήμερα; — ρώτησε το κορίτσι. Η μητέρα της άγγιξε το μέτωπό της και της επέτρεψε να μείνει σπίτι. Κοντά στο μεσημέρι, η Άνια άκουσε τον ήχο ενός κλειδιού στην κλειδαριά. Όταν βγήκε από το δωμάτιό της, είδε τη θεία της να μπαίνει στο σπίτι και να βάζει κάτι στην τσέπη του παλτό της μητέρας της. Πριν φύγει, έκανε μια τηλεφωνική κλήση και είπε: — Τα έχω τακτοποιήσει όλα. Μπορείτε να καλέσετε την αστυνομία απόψε. Εκείνος ο ανόητος δεν θα υποψιαστεί τίποτα.
Η Έμμα Κόλινς σπάνια ζητούσε να μείνει σπίτι, οπότε όταν οι γονείς της την είδαν χλωμή και με πυρετό εκείνο το πρωί, η μητέρα της, Λόρα Κόλινς, δεν δίστασε ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Έβαλε γρήγορα το χέρι της στο μέτωπο της Έμμα, αναστέναξε και είπε: — Εντάξει, αγάπη μου. Ξεκουράσου σήμερα. Θα δω πώς θα νιώσεις προς το μεσημέρι. — Έφυγε από το σπίτι χωρίς να προσέξει την ανήσυχη ματιά της κόρης της.
Η Έμμα ξεκουράστηκε για μερικές ώρες μέχρι που ο πυρετός έπεσε ελαφρώς. Αλλά στο μεσημέρι ξύπνησε απότομα όταν άκουσε το γύρισμα του κλειδιού στην εξώπορτα. Η μητέρα της δεν έπρεπε να ήταν ακόμα στο σπίτι. Ακούγονταν βήματα — απαλά, αποφασιστικά. Περίεργη και ανήσυχη, η Έμμα πλησίασε σιωπηλά την πόρτα του δωματίου της.
Με έκπληξη, δεν ήταν η μητέρα της που μπήκε. Ήταν η θεία Καρολάιν, η μεγαλύτερη αδελφή της Λόρα. Η Καρολάιν πάντα συμπεριφερόταν αυταρχικά και κυριαρχικά: ακριβό παλτό, ίσια στάση, ψυχρό βλέμμα. Έκλεισε σιωπηλά την πόρτα πίσω της και κατευθύνθηκε απευθείας προς το παλτό της Λόρα, κρεμασμένο στον διάδρομο. Η Έμμα κοιτούσε σοκαρισμένη καθώς η θεία έβαζε έναν μικρό, χοντρό φάκελο, ελαφρώς διπλωμένο, στην εσωτερική τσέπη.
Η Καρολάιν κοίταξε γύρω νευρικά, αλλά δεν παρατήρησε το κορίτσι. Στη συνέχεια έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε κάποιον.
Η φωνή της ήταν αποφασιστική, βαθιά και ανησυχητικά καθαρή:
— Τα έχω τακτοποιήσει όλα. Μπορείτε να καλέσετε την αστυνομία απόψε. Εκείνος ο ανόητος δεν θα υποψιαστεί τίποτα.
Η Έμμα έμεινε παγωμένη. Δεν καταλάβαινε τι σήμαινε το «τα έχω τακτοποιήσει όλα», αλλά το ένστικτό της της έλεγε ότι δεν επρόκειτο για μια κανονική υπόθεση ενηλίκων. Το πρόσωπο της Καρολάιν ήταν αποφασισμένο, σχεδόν θριαμβευτικό — μια έκφραση που η Έμμα δεν είχε ξαναδεί ποτέ.
Η Καρολάιν έκλεισε το τηλέφωνο, έστρωσε το παλτό και βγήκε σιωπηλά όπως είχε έρθει.
Το σπίτι φαινόταν ξαφνικά πιο βαρύ, γεμάτο ένταση που η Έμμα δεν μπορούσε να προσδιορίσει. Επέστρεψε αργά στο δωμάτιό της, με την καρδιά να χτυπά όλο και πιο δυνατά. Ο φάκελος. Το τηλέφωνο. Ο παράξενος τόνος της φωνής. Κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά, και αυτό που είχε σχεδιάσει η θεία έθετε σε κίνδυνο τη μητέρα της.
Τα χέρια της Έμμα έτρεμαν. Έπρεπε να καλέσει τη μητέρα της; Να προσποιηθεί ότι δεν συνέβη τίποτα; Ο πυρετός είχε πέσει, αλλά ο πανικός αυξανόταν γρήγορα.
Ξαφνικά άκουσε τον ήχο του αυτοκινήτου της μητέρας της στο δρόμο.
Και η Έμμα κατάλαβε: ο φάκελος ήταν ακόμα στο παλτό της Λόρα.
Η Λόρα μπήκε με το συνηθισμένο κουρασμένο χαμόγελο, αλλά η ανησυχία της Έμμα αυξήθηκε αμέσως. Έτρεξε προς αυτήν, της πήρε το χέρι και ψιθύρισε με επιτακτικότητα: — Μαμά, πρέπει να σου μιλήσω.
Η Λόρα γονάτισε. — Τι συμβαίνει, αγάπη μου; Αισθάνεσαι ακόμα άσχημα;
— Όχι — είπε η Έμμα, κοιτώντας το παλτό. — Κάτι συνέβη. Η θεία Καρολάιν ήταν εδώ. Έχει ένα κλειδί. Και… έβαλε κάτι στην τσέπη σου.
Η Λόρα σκέπασε τα φρύδια της. — Η Καρολάιν ήταν εδώ; Δεν έχει το κλειδί του σπιτιού μας.
Αλλά η Έμμα επέμεινε, με τρεμάμενη φωνή: — Έκρυψε τον φάκελο στο παλτό σου.
Μπερδεμένη και ανήσυχη, η Λόρα πλησίασε το παλτό και έβαλε το χέρι της στην τσέπη. Τα δάχτυλά της άγγιξαν τον φάκελο. Αργά τον τράβηξε έξω. Απλός, χωρίς σήματα, προσεκτικά κλεισμένος. Τον άνοιξε — και έμεινε άφωνη.
Μέσα υπήρχαν εκκαθαριστικά, μεταφορές χρημάτων, πληρωμές που η Λόρα δεν είχε ξαναδεί ποτέ — τεράστια ποσά στο όνομά της. Και στο τέλος, μια αναφορά της αστυνομίας που την εμφανίζει ως κύρια ύποπτη.
Η Έμμα παρακολουθούσε το πρόσωπο της μητέρας της να μεταβαίνει από σύγχυση σε τρόμο.
— Αυτό… μπορεί να είναι απόδειξη — ψιθύρισε η Λόρα. — Απόδειξη απάτης. Αλλά δεν έκανα τίποτα.
Η Έμμα θυμήθηκε τα ψυχρά λόγια: «Μπορείτε να καλέσετε την αστυνομία απόψε. Εκείνος ο ανόητος δεν θα υποψιαστεί τίποτα.»
— Μαμά — ψιθύρισε — νομίζω ότι η θεία Καρολάιν προσπαθεί να σε παγιδεύσει. Ετοιμάζει μια παγίδα.
Τα χέρια της Λόρα έτρεμαν καθώς ξεφύλλιζε τα έγγραφα. — Γιατί να το κάνει; Δεν έχουμε ποτέ τσακωθεί. Πάντα ήμασταν κοντά.
Αλλά όσο περισσότερο κοίταζε, τόσο πιο σαφές γινόταν: κάποιος είχε καταβάλει τεράστια προσπάθεια για να φαίνεται ένοχη.
Η Έμμα τράβηξε το μανίκι της. — Δεν μπορούμε να αφήσουμε να καλέσει την αστυνομία.
Η Λόρα συνήλθε. — Όχι. Χρειαζόμαστε αποδείξεις. Πρέπει να καταλάβουμε τι σχεδιάζει και γιατί.
Πήγε στον υπολογιστή και άνοιξε τους τραπεζικούς της λογαριασμούς. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά όταν βρήκε κάποιες μη εξουσιοδοτημένες συναλλαγές, ακριβώς σύμφωνα με τα εκτυπωμένα έγγραφα. Κάποιος είχε πρόσβαση. Κάποιος κοντινός.
Η Έμμα, ακόμα φοβισμένη, θυμήθηκε κάτι. — Μαμά… όταν η θεία Καρολάιν ήταν εδώ, φαινόταν ότι δεν ήταν μόνη. Είπε: «Τα έχω τακτοποιήσει όλα.» Ίσως συνεργάζεται με κάποιον.
Η Λόρα κοίταξε την κόρη της, με τη φωνή τρεμάμενη από τον φόβο. — Τότε δεν έχουμε πολύ χρόνο.
Η σιωπή έπεσε στο δωμάτιο.
Μέχρι που η Έμμα ψιθύρισε: — Μαμά… και αν επιστρέψει;
Η Λόρα δεν έχασε στιγμή. Έλεγξε τις κλειδαριές, κατέβασε τις κουρτίνες και χαμήλωσε τη φωνή. — Άνια, αγάπη μου, μείνε κοντά μου, εντάξει; Πρέπει να καταλάβουμε τι συμβαίνει.
Η Έμμα νεύει, κρατώντας τα δάκρυα της.
Η Λόρα κάλεσε αμέσως το τμήμα απάτης τραπεζών και ανέφερε τις μη εξουσιοδοτημένες συναλλαγές. Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά τα χέρια της έτρεμαν από την αδρεναλίνη. Εξήγησε τα πλαστά έγγραφα, τα ύποπτα στοιχεία και τις υποψίες της ότι κάποιος — πιθανώς η αδελφή της — προσπαθούσε να την παγιδεύσει. Ο εκπρόσωπος της τράπεζας υποσχέθηκε να μπλοκάρει όλους τους λογαριασμούς και να προχωρήσει στην υπόθεση.
Όταν έκλεισε, πήρε μια βαθιά αναπνοή. — Εντάξει. Αυτό μας δίνει χρόνο.
Η Έμμα κάθισε δίπλα της. — Γιατί η θεία Καρολάιν έκανε αυτό;
Η Λόρα κατάπιε. — Δεν ξέρω. Αλλά είχε οικονομικά προβλήματα… ίσως χειρότερα από ό,τι παραδεχόταν.
Υπήρχαν σημάδια: ακυρώσεις οικογενειακών συναντήσεων, ξαφνικές αλλαγές στη διάθεση, περίεργες κλήσεις. Η Λόρα νόμιζε ότι ήταν άγχος. Τώρα έβλεπε ένα άλλο μοτίβο — που οδηγούσε απευθείας στην απελπισία.
Ξαφνικά ένας ήχος στην πόρτα την έκανε να τιναχτεί. Αλλά δεν ήταν η πόρτα που άνοιγε. Κάτι έγλισθε κάτω από την πόρτα.
Ένα χαρτί.
Η Λόρα πλησίασε προσεκτικά, το σήκωσε και διάβασε:
— Να είσαι έτοιμη στις 19:00. Θα έρθει η αστυνομία. Κάνε έκπληξη.
Χωρίς υπογραφή. Αλλά η γραφή ήταν ξεκάθαρα της Καρολάιν.
Η Έμμα στενάζει. — Μαμά… τι κάνουμε;
Η Λόρα κοίταξε το χαρτί με σφιγμένη γνάθο. — Δεν το σκαπούλαμε. Δεν κρυβόμαστε. Προστατευόμαστε — με την αλήθεια.
Πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε κάποιον που εμπιστευόταν: τον παλιό φίλο, τον ντετέκτιβ Μαρκ Σάλιβαν. Αφού άκουσε τα πάντα, ο Μαρκ είπε ότι θα ερχόταν αμέσως.
— Κράτησε τον φάκελο. Μην αγγίξεις τίποτα από ό,τι άφησε. Και μην αφήσεις κανέναν να μπει — διέταξε.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, ο Μαρκ μπήκε από την πίσω πόρτα για να μην τον δουν. Φωτογράφησε τον φάκελο, το σημείωμα, τα πλαστά έγγραφα — κάθε απόδειξη. Εξήγησε ότι η Καρολάιν μπορεί να συνεργάζεται με κάποιον μέσα στο σύστημα ή να σχεδιάζει μια ανώνυμη καταγγελία.
Όταν έφτασε η ώρα 19:00, η Λόρα, η Έμμα και ο Μαρκ κάθονταν σιωπηλά στο σκοτεινό δωμάτιο.
Οι σειρήνες πλησίαζαν.
Αλλά αυτή τη φορά η Λόρα δεν ήταν το θύμα — ήταν προετοιμασμένη.
