«Φύγε πριν σε ντροπιάσω, γέρο.»
Έτσι ξεκίνησε το παιδί.
Ονομάζομαι Στίβεν. Πενήντα ενός. Πέρασα δώδεκα χρόνια στις Ειδικές Δυνάμεις πριν ανταλλάξω άμμο και σιωπή με μια ήσυχη ζωή στο Ντένβερ. Δεν έχω την σωματική διάπλαση που είχα παλιά, αλλά δεν έχω ξεχάσει πώς να διαβάζω μια απειλή – ή να τερματίζω μια.
Το όνομα του παιδιού είναι Τζέικ. Είκοσι και κάτι. Ο προσωπικός γυμναστής της γυναίκας μου τους τελευταίους τρεις μήνες. Μηνύματα τα μεσάνυχτα. «Προπονήσεις αργά». Σημάδια που δεν θέλεις να πιστέψεις, μέχρι να μην μπορείς πια να τα αγνοήσεις.
Είναι Παρασκευή βράδυ στο γυμναστήριο PowerFlex. Το μέρος είναι γεμάτο – μουσική χτυπάει δυνατά, βάρη χτυπούν. Μπαίνω μέσα και όλοι γυρίζουν το κεφάλι τους. Μπορούν να νιώσουν ότι κάτι πρόκειται να συμβεί.
Ο Τζέικ με εντοπίζει και χαμογελάει πλατιά. «Δεν είσαι αρκετά άντρας για εκείνη», φωνάζει, με υψωμένη τη φωνή για να τον ακούσουν όλοι. Θέλει ακροατήριο.
Δεν απαντώ. Απλώς περπατάω προς ένα παγκάκι και αρχίζω να λύνω τις μπότες μου. Αυτός ακολουθεί, μπερδεύοντας τη σιωπή με φόβο.
«Η Νταϊάνα μου είπε για σένα», συνεχίζει, λυγίζοντας στον καθρέφτη. «Είπε ότι έχεις μαλακώσει».
Το πλήθος παρακολουθεί τώρα. Τα τηλέφωνα είναι εκτός.
Παίρνω τον χρόνο μου, τελειώνω με τα κορδόνια μου, και μετά κοιτάζω ψηλά για πρώτη φορά.
«Τελείωσες να μιλάς, γιε μου;»
Αυτή η λάμψη αβεβαιότητας διαπερνά το πρόσωπό του – αλλά την κρύβει γρήγορα. «Τι συμβαίνει, γέρο; Θα κάνεις κάτι;»
Σηκώνομαι, τεντώνοντας την πλάτη μου. «Εκπαιδεύεις τη γυναίκα μου, σωστά;» λέω ήρεμα.
Χαμογελάει πονηρά. «Σωστά. Ήταν πολύ… αφοσιωμένη».
Γέλια διαπερνούν το γυμναστήριο. Κουνάω αργά το κεφάλι μου. «Ωραία. Η Νταϊάνα πάντα τελειώνει αυτό που ξεκινά».
Κάτι στον τόνο μου σφίγγει το σαγόνι του.
Τότε ρίχνει την πρώτη γροθιά.
Είναι δυνατός αλλά ατημέλητος. Στρίβω αριστερά, αφήνω τη γροθιά του να σπάσει τον αέρα και σπρώχνω ελαφρά τον ώμο του. Η ορμή του τον μεταφέρει στη σχάρα βαρών. Μεταλλικές πλάκες συντρίβονται. Γέλια ξανά – αυτή τη φορά όχι μαζί του.
Ετοιμάζεται για δεύτερη φορά. Κάνω ένα βήμα στο πλάι. Χτυπάει το μηχάνημα κωπηλασίας.
Τρίτη φορά, πιάνω τον καρπό του στη μέση της κούνιας, στρίβω και τον κάνω να περιστρέφεται στις πιέσεις ποδιών. Ο ήχος αντηχεί στο δωμάτιο. Η μάχη τελείωσε, αλλά ο Τζέικ δεν το ξέρει ακόμα.
«Τηλεγραφείς», του λέω. «Πέφτεις τον ώμο σου πριν από κάθε γροθιά».
Τώρα λαχανιάζει, το πρόσωπό του κόκκινο, προσπαθώντας να σώσει την υπερηφάνειά του. «Πολέμησέ με σαν άντρας!»
«Εγώ πολεμάω έξυπνα», λέω.
Κάνει ορμή με έναν αλτήρα. Τότε σταματάω να διστάζω.
Παγιδεύω τον καρπό του, ασκώ πίεση σε ένα νευρικό σύμπλεγμα και το βάρος πέφτει από το χέρι του. Τα μάτια του ανοίγουν διάπλατα.
«Απόπειρα επίθεσης με όπλο», λέω σιγά. «Μπροστά σε σαράντα τρεις μάρτυρες. Είσαι σίγουρος ότι θέλεις αυτή την κατηγορία;»
Το χρώμα του φεύγει από το πρόσωπό του. Τον αφήνω.
«Ξέρεις τι έμαθα στις Ειδικές Δυνάμεις;» ρωτάω. «Υπομονή. Πώς να περιμένεις την κατάλληλη στιγμή.»
Τότε βγάζω το τηλέφωνό μου, πατάω το μεγάφωνο και καλώ την Νταϊάνα.
«Στίβεν;» απαντάει. «Μόλις φεύγω από το γραφείο—»
«Είμαι στο γυμναστήριο PowerFlex», λέω. «Μιλώ με τον γυμναστή σου.»
Σιωπή. Μετά πανικός. «Μπορώ να εξηγήσω.»
«Δεν χρειάζεται», απαντώ. «Ο Τζέικ το έκανε ήδη.»
Παρακαλεί τώρα. «Σε παρακαλώ, ας μιλήσουμε κατ’ ιδίαν.»
«Όχι», λέω. «Και οι δύο έχετε περάσει πολύ χρόνο για τον εαυτό σας.»
Το πλήθος έχει παγώσει, τα τηλέφωνα είναι ανοιχτά. Ο Τζέικ μοιάζει σαν να θέλει να εξαφανιστεί.
«Νταϊάνα», συνεχίζω, «όταν γυρίσεις σπίτι, θα βρεις τα χαρτιά του διαζυγίου στο τραπέζι της κουζίνας. Έχω ήδη κλείσει τους κοινούς μας λογαριασμούς. Το σπίτι, τα αυτοκίνητα—είναι στο όνομά μου. Έπρεπε να είχες διαβάσει τα χαρτιά πιο προσεκτικά».
Το στόμα του Τζέικ ανοίγει, αλλά δεν βγαίνουν λόγια. Είναι χλωμός, τρέμει.
«Α—και Τζέικ», προσθέτω, «τα περισσότερα γυμναστήρια απολύουν γυμναστές που κοιμούνται με παντρεμένους πελάτες. Κάτι σχετικά με τις «ρήτρες ηθικής». Ίσως θα έπρεπε να ελέγξεις το συμβόλαιό σου».
Το γέλιο αυτή τη φορά δεν είναι σκληρό—είναι οριστικό.
Τρέχει προς την πόρτα ακριβώς τη στιγμή που μπαίνει η Νταϊάνα. Τα μάτια της ανοίγουν διάπλατα στο σημείο.
«Στίβεν, περίμενε!» παρακαλεί. «Μπορώ να εξηγήσω—»
«Το έκανες ήδη», λέω. «Απλώς όχι σε μένα».
Έπειτα τους αφήνω και τους δύο εκεί—μπροστά στο πλήθος, στις κάμερες, στα συντρίμμια των δικών τους επιλογών.
Έξι μήνες αργότερα, το PowerFlex Gym χρεοκόπησε. Τα βίντεο έγιναν viral—«Παλιά Σχολεία Κτηνιάτρων Αλαζόνας Εκπαιδευτής». Ο Τζέικ πουλάει συμπληρώματα διατροφής στην Αουρόρα τώρα. Η Νταϊάνα μετακόμισε με την αδερφή της μετά το διαζύγιο. Προσπάθησε να πάρει τα μισά περιουσιακά στοιχεία, αλλά τα στοιχεία μιλούσαν πιο δυνατά.
Τρέχω ξανά αυτές τις μέρες. Ο αέρας στο Κολοράντο είναι πιο καθαρός. Το τηλέφωνό μου βουίζει με ένα μήνυμα από την αδερφή μου: Είδα το βίντεο. Είμαι περήφανη για σένα.
Χαμογελάω, πίνω τον καφέ μου και παρακολουθώ τα βουνά να χρυσίζουν στην ανατολή του ηλίου.
Η εκδίκηση δεν σημαίνει πάντα βία.
Μερικές φορές, σημαίνει απλώς να αφήνεις τους ανθρώπους να καταστρέφονται.
