— Κύριε, σε παρακαλώ, βοήθησέ την κόρη μου να ξεπεράσει τον φόβο που βασανίζει την καρδιά της. Στείλε της έναν προστάτη και δώσε της θάρρος… — δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπο της γυναίκας. Έσκυψε προς την εικόνα, πιέζοντας το μέτωπό της στο άγιο πρόσωπο και αδειάζοντας την ψυχή της στην προσευχή. Αν και η Λιουντμίλα πίστευε ότι κάποιος μπορούσε να στραφεί στον Θεό οπουδήποτε, ήταν στον ναό που αναζήτησε τη σωτηρία για το μοναχοπαίδι της. Μετά από μια ταπεινή υπόκλιση και ένα σταυροδρόμι, το άγχος δεν άφηνε την καρδιά της.
Η Λένα επέστρεφε σπίτι, αποφεύγοντας τους έρημους δρόμους και κοιτάζοντας πίσω πότε πότε. Δύο νεαροί άνδρες περπατούσαν πίσω της, μιλώντας αργά και αδιάφορα. Το κορίτσι επιτάχυνε το βήμα της, σφίγγοντας νευρικά τα χέρια της. Και ξαφνικά το χέρι κάποιου έπεσε στον ώμο της.
— Λένκα, είσαι τόσο δειλή! — ακούστηκε η φωνή της Κσιούσας, της συμμαθήτριάς της.
Η Λένα αναστέναξε με ανακούφιση, αναγνωρίζοντας το οικείο πρόσωπο. Η Μάσα, η σκιά της Κσιούσας, στεκόταν κοντά. Αυτά τα κορίτσια πείραζαν τη Λένα για πολύ καιρό, γνωρίζοντας τον τραυματισμό και την αδυναμία της.
«Κοίταξέ την, κοντεύει να λιποθυμήσει!» Η Ξιούσα έσπρωξε τη Λένα και έπεσε κατευθείαν στην άσφαλτο.
Η Μάσα γέλασε και η Ξιούσα κοίταξε θριαμβευτικά τη φίλη της. Και τότε ακούστηκε ένα απειλητικό γάβγισμα. Ένα σκούρο σκυλί εμφανίστηκε μπροστά στη Λένα, εμποδίζοντας το δρόμο των παραβατών. Έδειξε τα δόντια του και τους κοίταξε, σαν να προειδοποιούσε.
«Από πού ήρθε;!» Η Μάσα φοβήθηκε.
«Τα χάλασε όλα», μουρμούρισε η Ξιούσα, υποχωρώντας. «Βρήκε τον εαυτό του προστάτη, αλλά δεν θα σε βοηθήσει στο σχολείο, δευτεροετής μαθήτρια.»
Η Λένα αναστέναξε με ανακούφιση, παρακολουθώντας τα κορίτσια να εξαφανίζονται στη γωνία. Σηκώθηκε με δυσκολία, συσπώμενη από τον πόνο στον αγκώνα της, και κοίταξε τον σωτήρα της.
«Νταρ, ήρθες!» αναφώνησε.
Ο σκύλος γκρίνιαξε και έτρεξε κοντά της, κουνώντας χαρούμενα την ουρά του. Ο Νταρ είχε εμφανιστεί στη ζωή της πριν από μερικούς μήνες και από τότε εμφανιζόταν και εξαφανιζόταν, σαν από μαγεία.
Η Λένα κοίταξε τον σκύλο:
«Δεν θα σε αφήσω να φύγεις σήμερα…»
Αλλά ο Νταρ, κοιτάζοντάς την στα μάτια, γύρισε και έτρεξε. Το κορίτσι έσπευσε πίσω του. Μετά από λίγο, κρύφτηκε κάτω από τον φράχτη της βιομηχανικής ζώνης. Η Λένα, αφού τον παρακάμψε, βρήκε μια τρύπα στον τοίχο από τούβλα και σύρθηκε μέσα.
«Νταρ!» φώναξε.
Ένα γάβγισμα ακούστηκε κάτω από τη βεράντα ενός παλιού κτιρίου. Σέρνοντας εκεί, η Λένα είδε μια γάτα και δύο μικροσκοπικά γατάκια πιεσμένα πάνω στο σώμα της. Ο Νταρ έσκυψε προς το μέρος τους, κλαψουρίζοντας ήσυχα. Η Λένα, συγκρατώντας τα δάκρυά της, τύλιξε την οικογένεια των γατών στο σακάκι της και έσπευσε στην πόλη με τον Νταρ.
Έτρεξε στους δρόμους, κρατώντας το σακάκι με τα μωρά στην αγκαλιά της. Ήταν μακρύς ο δρόμος μέχρι την κτηνιατρική κλινική, αλλά ο φόβος ότι μπορεί να ήταν πολύ αργά την οδήγησε μπροστά. Τελικά, το γνωστό πενταόροφο κτίριο, και στον πρώτο όροφο – η αγαπημένη πόρτα.
– Λένα, πού είσαι; – η φωνή της μητέρας της χτύπησε στο τηλέφωνο.
– Μαμά, είμαι στην κλινική. Όλα είναι καλά, απλώς θα αργήσω, – είπε βιαστικά.
Ο Νταρ ήταν ξαπλωμένος στα πόδια της, κοιτάζοντάς την με ενθουσιασμό. Όταν άνοιξε η πόρτα, πετάχτηκε πάνω.
– Είσαι ο ιδιοκτήτης της γάτας; – ρώτησε ο κτηνίατρος, βγάζοντας κουρασμένα τη μάσκα του.
– Είναι καλά; – Η Λένα κράτησε την αναπνοή της.
– Όλα είναι καλά. Τα κατάφερες στην ώρα σου.
– Ευχαριστώ! – Η Λένα εξέπνευσε.
Ο γιατρός πρόσεξε τον σκύλο:
– Τσέρνις, έφυγε ξανά τρέχοντας;
— Τον ξέρεις;
— Είναι σκύλος καταφυγίου. Συχνά το σκάει. Θέλεις να τον πάρεις;
— Πολύ!
— Δεν νομίζω ότι θα είχε κανέναν αντίρρηση. Το όνομά μου είναι Όλεγκ. Και εσύ;.. — Την κοίταξε προσεκτικά.
— Λένα. Δεν νομίζω ότι έχουμε γνωριστεί. Θα θυμόμουν καλούς ανθρώπους.
Αφού έφυγε, η ηλικιωμένη γυναίκα που κρατούσε τη γάτα ψιθύρισε:
— Είναι αυτό το κορίτσι… Δέχτηκε επίθεση πριν από δύο χρόνια. Ήταν χαρούμενη, τώρα είναι εντελώς διαφορετική.
Ο Όλεγκ θυμήθηκε την υπόθεση για την οποία μιλούσε όλη η πόλη. Θυμήθηκε το άρθρο, τη φωτογραφία της Λένα και πώς εξαφανίστηκε από το σχολείο για έναν ολόκληρο χρόνο…
Η Λένα έσωσε όχι μόνο τη γάτα, αλλά και τον εαυτό της. Εκείνη την ημέρα σταμάτησε να φοβάται. Εκείνη την ημέρα επέλεξε τη ζωή.
Τώρα το σπίτι τους φιλοξενεί τη στοργική γάτα Μαρούσια και τα γατάκια Μαξ και Σνεζόκ. Και η Λένα ονειρεύεται να γίνει κτηνίατρος και ήδη βοηθάει τα ζώα στο καταφύγιο όπου κάποτε βρήκε τον σωτήρα της.
«Σε ευχαριστώ, Νταρ, για όλα όσα έχεις κάνει για μένα», ψιθύρισε, αγκαλιάζοντας σφιχτά τον σκύλο.
Και κάπου στην καρδιά της Λιουντμίλα, ακούστηκε μια προσευχή:
«Σε ευχαριστώ, Κύριε, που με άκουσες και έδωσες στην κοπέλα μου προστασία και φως».
