Ο Μουχτάρ είχε σχεδόν βγει έξω, με τα μπροστινά του πόδια να πιάνονται στον σκληρό πάγο, αλλά εκείνη τη στιγμή η άκρη του νερού τράβηξε το έλκηθρο από κάτω του και βυθίστηκε, παρασύροντας και τον σκύλο μαζί του…
Η ατμόσφαιρα της Πρωτοχρονιάς ήταν στον αέρα και τα παιδιά δεν μπορούσαν να καθίσουν ακίνητα.
Στα διαλείμματα, τα παιδιά του σχολείου, μη νιώθοντας το κρύο, έτρεχαν έξω, έπαιζαν χιονοπόλεμο, έκαναν πατινάζ στον γεμάτο πάγο, έπαιζαν “Ο Βασιλιάς του Βουνού” και έχτιζαν χιονισμένα φρούρια.
Βρεγμένα, χαρούμενα, επέστρεψαν στην τάξη, πυροβόλησαν χάρτινες χιονόμπαλες, ενώ οι δάσκαλοι προσποιούνταν ότι ήταν θυμωμένοι, αν και οι ίδιοι μετά βίας μπορούσαν να συγκρατήσουν τα χαμόγελά τους. Έμενε πολύ λίγος χρόνος μέχρι τις διακοπές.
Το σχολείο ευωδιάζετο από το άρωμα των πευκοβελόνων – ένα αφράτο έλατο τοποθετήθηκε στο φουαγιέ, τα παιδιά έφτιαξαν παιχνίδια, σημαίες, διακοσμητικά από χαρτί και αλουμινόχαρτο. Μετά τα μαθήματα, έκαναν πρόβες σκετς και διάβασαν συγχαρητήρια σε χορωδία.
Εκείνη την ημέρα, η Μίτια και ο Νικήτα αποφάσισαν να φύγουν τρέχοντας από την πρόβα. Την προηγούμενη μέρα, ο πατέρας της Μίτια είχε φέρει ένα δώρο από την πόλη – λαμπερά, ολοκαίνουργια έλκηθρα που είχαν αγοράσει από το κατάστημα, τα οποία ονειρεύονταν όλα τα παιδιά του χωριού.
Ανυπομονούσαν να τα δοκιμάσουν.
Ρίχνοντας τα σακίδιά τους, αρπάζοντας ένα κομμάτι ψωμί με βούτυρο και αλάτι, έτρεξαν στο ποτάμι που κυλούσε κοντά στο χωριό.
Η Όκα ήταν ένα αξιοθέατο όλες τις εποχές του χρόνου.
Το καλοκαίρι, κολυμπούσαν εδώ, την άνοιξη πήγαιναν για ράφτινγκ, το φθινόπωρο ψάρευαν. Αλλά ο χειμώνας ήταν ξεχωριστός – οι ενήλικες καθάριζαν περιοχές στον πάγο όπου μπορούσαν να κάνουν ιππασία με “finks” και να οργανώσουν αγώνες πάγου.
Τα “finks” είναι αυτοσχέδια έλκηθρα που είναι σαν καρέκλα σε μακριούς δρομείς. Ήταν αναντικατάστατα στη ζωή του χωριού: τα χρησιμοποιούσαν για να πάρουν νερό, να πάνε στο κατάστημα, ακόμη και σε γειτονικά χωριά.
Στο φόντο τους, το ολοκαίνουργιο έλκηθρο της Μίτκα που είχε αγοράσει από το κατάστημα έμοιαζε με θησαυρό.
Χωρίς να το σκεφτούν δύο φορές, τα αγόρια “έκαναν” τον Μουχτάρ κοντά τους.
Αυτό το σκυλί της αυλής δεν ανήκε σε κανέναν, αλλά όλοι το αγαπούσαν. Τα παιδιά του τάιζαν συνεχώς γεύματα από την καντίνα, και ο Μουχτάρ του το ανταπέδωσε με αληθινή φιλία.
Αυτός μπήκε με χαρά στο παιχνίδι – έριχναν ένα ξύλο, αυτός έτρεχε, τραβώντας το έλκηθρο πίσω του, στο οποίο τα αγόρια πηδούσαν με τη σειρά τους, τσιρίζοντας από χαρά και καταπίνοντας χιόνι με ταχύτητα.
Η Μίτια και ο Νικήτα γνώριζαν τους κανόνες από την παιδική ηλικία: ένα ασφαλές παγοδρόμιο – μόνο σε ένα αποδεδειγμένο μέρος. Κατά μήκος της ακτής, όπου ο πάγος μπορεί να είναι αναξιόπιστος, υπήρχαν σανίδες με κορδέλες – ένα σήμα: απαγορεύεται η είσοδος.
Αλλά τα παιδιά ήταν σίγουρα ότι βρίσκονταν μακριά από την επικίνδυνη περιοχή.
Και ξαφνικά — ένας λευκός λαγός! Πήδηξε πάνω στον πάγο, αφήνοντας ένα στραβό μονοπάτι.
Τα αγόρια φώναξαν με ενθουσιασμό:
– Μουχτάρ, προχώρα! Πρόλαβε!
Ο σκύλος, νιώθοντας το θήραμα, έφυγε. Το έλκηθρο που ήταν δεμένο στο κολάρο πέταξε πίσω του. Τα αγόρια δεν έλεγχαν πλέον την κατάσταση.
Λίγα δευτερόλεπτα πριν από την καταστροφή, κατάφεραν να πηδήξουν από το έλκηθρο.
Ο Μουχτάρ έτρεξε λίγο ακόμα και έπεσε στην τρύπα με κρότο! Το έλκηθρο τον ακολούθησε απότομα — το σχοινί τεντώθηκε και το παγωμένο νερό τα κατάπιε μαζί με τον σκύλο.
Ο Μουχτάρ προσπάθησε να βγει — τα πόδια του γλίστρησαν κατά μήκος της άκρης του πάγου, το κολάρο τον έπνιξε και το νερό γρήγορα του στέρησε τη δύναμή του. Το έλκηθρο τον έσερνε προς τα κάτω.
Ο σκύλος κρατιόταν με όλη του τη δύναμη — ο πάγος έσπασε κάτω από το βάρος του…
Η Μίτκα ήταν η πρώτη που συνήλθε. Ξάπλωσε μπρούμυτα, διέταξε τον Νικήτα να κάνει το ίδιο και σύρθηκε προς την τρύπα. Έχοντας φτάσει στις σανίδες, έσπρωξε μία πιο κοντά στον σκύλο.
Ο Μουχτάρ κατάλαβε και βγήκε έξω, τρέμοντας και εξασθενημένος. Αλλά το σχοινί με το έλκηθρο ήταν ακόμα δεμένο στο κολάρο, εμποδίζοντάς τον να βγει εντελώς.
Τα αγόρια συνέδεσαν τις σανίδες, η Μίτκα πλησίασε αργά. Το κρύο του έκαιγε τα χέρια, αλλά δεν σταμάτησε.
Τελικά, έφτασε στο κολάρο, το έλυσε και ο σκύλος τελικά ελευθερώθηκε.
Αλλά ο Μίτκα συνέχιζε να κρατάει το σχοινί. Δεν μπορούσε να αφήσει το δώρο.
Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό του, τράβηξε το έλκηθρο με όλη του τη δύναμη – και ο ίδιος, ανίκανος να κρατηθεί, γλίστρησε από τη σανίδα στην τρύπα!
Η κραυγή του Νικήτα, το γάβγισμα του Μουχτάρ – όλα ενώθηκαν σε ένα.
Το αγόρι παραπατούσε στο νερό, προσπαθώντας να κρατηθεί από τις ολισθηρές άκρες του πάγου. Ο Νικήτα σέρνονταν προς το μέρος του, ο πάγος έσπασε.
Και τότε ο Μουχτάρ – κουτσαίνοντας, μόλις που ανέπνεε – ξάπλωσε μπρούμυτα και σύρθηκε προς την τρύπα.
Η Μίτκα άρπαξε τη γούνα του σκύλου. Ο Μουχτάρ συνήλθε, τεντώθηκε – και το αγόρι βγήκε.
Σέρνονταν πιο μακριά. Ήταν πολύ μακριά μέχρι το χωριό, και ο Μίτκα είχε ήδη αρχίσει να παγώνει. Ο Νικήτα του έδωσε το σακάκι του, αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό.
Υπήρχε μια σωρό από άχυρα κοντά. Τα αγόρια σκαρφάλωσαν μέσα, ο Μουχτάρ ξάπλωσε δίπλα του, ζεσταίνοντας το αγόρι.
Και ο Νικήτα έτρεξε για βοήθεια.
Ο πατέρας της Μίτκα, επιστρέφοντας σπίτι, συνάντησε έναν δάσκαλο που ανησυχούσε ότι τα αγόρια είχαν φύγει τρέχοντας από το μάθημα. Αμέσως συνειδητοποίησε ότι βρίσκονταν στο ποτάμι και έτρεξε εκεί με τα παλιά του «φινλανδικά» παπούτσια.
Έφερε σπίτι τον βρεγμένο, εξαντλημένο γιο του.
Μετά την ασθένεια, όταν η Μίτκα ανάρρωσε από τη φλεγμονή, οι γονείς του του έκαναν ένα άλλο, ξεχωριστό δώρο.
Ούτε έλκηθρο, ούτε σχολική τσάντα.
Του επέτρεψαν να πάρει τον Μουχτάρ σπίτι.
Και τώρα, δεκαετίες αργότερα, ο γκριζομάλλης Ντμίτρι Νικολάεβιτς θυμάται με ένα χαμόγελο και μια ελαφριά θλίψη εκείνη την Πρωτοχρονιά όταν έλαβε το πιο σημαντικό δώρο της ζωής του.
