Στεκόμουν στην πόρτα του παιδικού δωματίου και δεν μπορούσα να αναπνεύσω κανονικά. Όλο μου το σώμα είχε σφίξει σε έναν κόμπο. Το δωμάτιο, που μόλις χθες μου φαινόταν το πιο ζεστό και ασφαλές μέρος του σπιτιού, τώρα έμοιαζε σαν να είχε συμβεί εδώ μια μικρή καταστροφή: παιδικά ρούχα πεταμένα παντού, μια κουβέρτα σκισμένη, η ντουλάπα ορθάνοιχτη.
Η Σάρα στεκόταν δίπλα στον τοίχο, με το χέρι στην κοιλιά της. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, τα μάτια της ορθάνοιχτα από τον φόβο. Δεν έκλαιγε, αλλά από το βλέμμα της ήταν φανερό πως ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που είχε συμβεί.
Και στη μέση του δωματίου στεκόταν ο Ρεξ.
Ο σκύλος μου. Ο φίλος μου. Εκείνος που πάντα με υποδεχόταν στην πόρτα και ξάπλωνε δίπλα μου όταν δεν ήμουν καλά. Αλλά τώρα έμοιαζε διαφορετικός: το τρίχωμά του ορθωμένο, το στήθος του ανέβαινε βαριά, και στα δόντια του κρατούσε ένα κομμάτι παιδικού ρούχου. Δεν γάβγιζε πια και δεν πηδούσε. Στεκόταν απλώς και κοιτούσε.
— Σαν να τρελάθηκε, — είπε σιγανά η Σάρα. — Τα μάζευα τα πράγματα, κι εκείνος ξαφνικά άρχισε να γρυλίζει… όχι σε μένα, αλλά στη ντουλάπα. Μετά πήδηξε πάνω της και τα έσχισε όλα.
Δεν άκουγα πια.
Μέσα μου είχε μείνει μόνο ένα συναίσθημα — φόβος για εκείνη και για το παιδί. Δεν σκέφτηκα, απλώς άρπαξα τον Ρεξ από το κολάρο και τον τράβηξα έξω. Το πιο παράξενο ήταν πως δεν αντιστάθηκε. Περπατούσε ήρεμα, μόνο που με κοίταζε σαν να προσπαθούσε να μου εξηγήσει κάτι.
Αλλά εγώ δεν ήθελα να καταλάβω.
Τον έβγαλα έξω, στο κρύο και στη βροχή, και έκλεισα την πόρτα με δύναμη. Απότομα. Οριστικά. Εκείνη τη στιγμή νόμιζα πως έπραττα σωστά.
Η Σάρα είπε σιγανά:
— Έχει κρύο…
— Είναι επικίνδυνος, — απάντησα. — Θα μπορούσε να σου κάνει κακό.
Μάζεψα τα μπολ του και αποφάσισα πως έπρεπε να νιώσει την τιμωρία.
Τη νύχτα ο αέρας χτυπούσε τα παράθυρα και η βροχή δεν σταματούσε. Άκουγα τον Ρεξ να γρατζουνάει την πόρτα. Παλιά αυτός ο ήχος μου φαινόταν γνώριμος, σχεδόν οικείος. Τώρα απλώς με εκνεύριζε.
Πέρασε μια μέρα. Και μετά άλλη μία.
Ο Ρεξ σταμάτησε να γρατζουνάει. Απλώς καθόταν στην αυλή — βρεγμένος, ακίνητος, σιωπηλός. Τον έβλεπα από το παράθυρο. Και, περίεργα, δεν κοιτούσε την πόρτα, αλλά το παράθυρο του παιδικού δωματίου.
Τότε κάτι μέσα μου αναταράχτηκε.
Θυμήθηκα πώς είχε συμπεριφερθεί εκείνη τη μέρα. Δεν επιτιθόταν. Δεν δάγκωνε. Ήταν συγκεντρωμένος ακριβώς στη ντουλάπα.
Αυτή η σκέψη δεν με άφηνε πια.
Την τρίτη μέρα ανέβηκα στο παιδικό δωμάτιο, άνοιξα την πόρτα και πλησίασα αργά τη ντουλάπα. Τα πράγματα ήταν ακόμη πεταμένα. Άρχισα να ξεχωρίζω τα ρουχαλάκια, να μετακινώ μικρά φορμάκια, κουβερτάκια και πανάκια, προσπαθώντας να καταλάβω τι θα μπορούσε να είχε τρομάξει τόσο πολύ τον Ρεξ.
Στην αρχή δεν βρήκα τίποτα.
Ύστερα παρατήρησα ένα κενό στο πίσω μέρος της ντουλάπας. Ήταν σχεδόν αόρατο, αλλά το πάνελ είχε λυγίσει ελαφρά, σαν κάτι να πίεζε από μέσα.
Ένα ρίγος μου διαπέρασε τη σπονδυλική στήλη.
Με προσοχή μετακίνησα το πάνελ — και την επόμενη στιγμή μου κόπηκε η ανάσα.
Κάτι κινήθηκε μέσα.
Ένα φίδι.
Σκούρο, χοντρό, κουλουριασμένο στο κενό πίσω από τη ντουλάπα. Και δίπλα του — μια φωλιά με αυγά, κρυμμένη στη ζέστη.
Δεν επιτέθηκε αμέσως. Μόνο σήκωσε το κεφάλι και με κάρφωσε με το βλέμμα του.
Και τότε κατάλαβα τα πάντα.
Ο Ρεξ το ένιωθε από την αρχή. Δεν είχε τρελαθεί. Δεν προσπαθούσε να επιτεθεί. Προσπαθούσε να φτάσει στον κίνδυνο και να μας προστατεύσει.
Έσκιζε τα παιδικά ρούχα όχι επειδή είχε χάσει τον έλεγχο.
Προσπαθούσε να μας σώσει.
Και εγώ… εγώ τον πέταξα στη βροχή και τον τιμώρησα επειδή έκανε το σωστό.
Έκλεισα αργά τη ντουλάπα και έτρεξα έξω.
Η βροχή είχε σχεδόν σταματήσει, αλλά το έδαφος ήταν βρεγμένο και κρύο. Ο Ρεξ ήταν ακόμα στο ίδιο σημείο. Όταν πλησίασα, σήκωσε το κεφάλι.
— Συγχώρα με… — είπα χαμηλόφωνα.
Δεν γρύλισε. Δεν απομακρύνθηκε. Απλώς πλησίασε και ακούμπησε πάνω μου, όπως πάντα.
