Ζούσα εδώ σχεδόν σαράντα χρόνια και ήμουν βέβαιος ότι τίποτα πια δεν θα μπορούσε να με εκπλήξει.
Αλλά εκείνο το πρωινό ήταν διαφορετικό.
Κρύο. Γκρίζο. Με μια τόσο πυκνή ομίχλη, που μετά βίας έβλεπες τη δική σου αυλή.
Στεκόμουν στο μπαλκόνι με έναν κρύο καφέ στο χέρι, όταν άκουσα εκείνον τον ήχο.
Δεν ήταν απλώς γάβγισμα.
Ήταν μια κραυγή που μου έσφιξε το στομάχι.
Κοίταξα το οικόπεδο του γείτονα.
Ο Μαρκ στεκόταν δίπλα στο παλιό αχυρώνα, που όλοι νομίζαμε πως ήταν άδειος εδώ και τρία χρόνια — από τότε που πέθανε η γυναίκα του.
Και δίπλα του ήταν ο Ρεξ.
Ο Ρεξ ήταν πάντα ο πιο καλόψυχος σκύλος της γειτονιάς. Χαιρετούσε τον καθένα σαν να ήμασταν οι καλύτεροί του φίλοι.
Αλλά τώρα μπροστά μου στεκόταν ένας άλλος σκύλος.
Το τρίχωμά του ήταν βρώμικο, τα πόδια του γδαρμένα και αιμορραγούσαν, και το χώμα γύρω από τον αχυρώνα ήταν κυριολεκτικά σκαμμένο.
Στεκόταν μπροστά στην πόρτα, σαν να προστάτευε κάτι… ή σαν να προσπαθούσε να μπει μέσα.
Ο Μαρκ τον κρατούσε με μια αλυσίδα τυλιγμένη γύρω από το χέρι του και τον τραβούσε με όλη του τη δύναμη πίσω.
— Πίσω! — φώναξε. — Φύγε από εκεί!
Αλλά ο Ρεξ δεν κουνιόταν.
Τα νύχια του έμπαιναν στο χώμα, αντιστεκόταν σαν να ήξερε ότι, αν έφευγε τώρα, θα συνέβαινε κάτι φρικτό.
Πήδηξα από τον φράχτη και έτρεξα πιο κοντά.
— Μαρκ, περίμενε, — είπα. — Κοίταξέ τον.
Ανάσαινε βαριά, το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο, τα μάτια του ορθάνοιχτα.
— Έχει τρελαθεί, — είπε κοφτά ο Μαρκ. — Τον έχω δεμένο με την αλυσίδα εδώ και μια ώρα και δεν φεύγει από την πόρτα. Προσπάθησε να με δαγκώσει. Θα καλέσω την αστυνομία. Είναι επικίνδυνος.
Κοίταξα τον Ρεξ στα μάτια.
Δεν ήταν μάτια λυσσασμένου ζώου.
Μέσα τους υπήρχε φόβος… και μια παράκληση.
Σαν να προσπαθούσε να πει: «Κατάλαβέ με».
Ο Ρεξ ακούμπησε ξανά στην πόρτα και ακούστηκε ένα χαμηλό κλαψούρισμα.
Όχι επιθετικό.
Έκανα ένα βήμα μπροστά — και ένιωσα μια παράξενη μυρωδιά.
Όχι υγρασία. Όχι παλιό ξύλο.
Κάτι βαρύ… γλυκερό.
Και ξαφνικά το άκουσα.
Έναν σχεδόν ανεπαίσθητο ήχο. Από την άλλη πλευρά.
Πάγωσα.
Ο Ρεξ αμέσως με κοίταξε, η ουρά του έτρεμε, σαν να περίμενε ακριβώς αυτή τη στιγμή.
— Μαρκ… — είπα χαμηλά. — Υπάρχει κάποιος εκεί μέσα.
Τινάχτηκε απότομα.
— Όχι, — απάντησε γρήγορα. — Μην ανοίξεις τον αχυρώνα. Είναι άδειος εδώ και πολύ καιρό. Μάλλον ποντίκι ή αρουραίος. Απλώς μύρισε κάτι.
Μιλούσε υπερβολικά γρήγορα. Υπερβολικά σίγουρα.
Σαν να ήξερε ήδη τι θα έλεγα.
— Δώσε μου τον λοστό, — είπα.
— Σου είπα ότι δεν υπάρχει τίποτα εκεί μέσα, — η φωνή του έγινε σκληρή. — Δεν χρειάζεται να μπεις.
Αλλά εγώ δεν άκουγα πια.
Πλησίασα την πόρτα.
Ο Ρεξ έκανε στην άκρη, αλλά δεν έφυγε. Έμεινε ακίνητος, παρακολουθώντας.
Πρώτο χτύπημα. Το ξύλο ράγισε.
Δεύτερο.
Η κλειδαριά άρχισε να υποχωρεί.
— Σταμάτα! — φώναξε απότομα ο Μαρκ. — Δεν καταλαβαίνεις!
Αλλά εγώ συνέχισα.
Τρίτο χτύπημα.
Η κλειδαριά έσπασε.
Η πόρτα άνοιξε αργά…
Και εκείνη τη στιγμή σταμάτησα να αναπνέω.
Μέσα, στο σκοτάδι, καθόταν μια γυναίκα.
Λιπόσαρκη. Εξαντλημένη. Με μπερδεμένα μαλλιά και κενό βλέμμα.
Τα χέρια της ήταν δεμένα, τα χείλη της ξερά, και τα μάτια της… τα μάτια της κοιτούσαν κατευθείαν εμάς.
Ήταν η γυναίκα του Μαρκ.
Η ίδια που όλοι μας πιστεύαμε νεκρή εδώ και τρία χρόνια.
Ο Ρεξ όρμησε μπροστά, έτρεξε κοντά της και κλαψούρισε χαμηλά, ακουμπώντας απαλά τη μουσούδα του στο πρόσωπό της, λες και φοβόταν μήπως την πονέσει.
Ο Μαρκ στεκόταν πίσω μου.
— Αυτή… — ψιθύρισα, ανίκανος να τελειώσω.
Δεν απάντησε.
Αργότερα μάθαμε την αλήθεια.
Δεν πέθαινε.
Είχε δραπετεύσει από τον βίαιο άντρα της — έναν άνθρωπο που όλη η γειτονιά θεωρούσε ήσυχο και αξιοπρεπή.
Είχε σκηνοθετήσει τον θάνατό της για να εξαφανιστεί και να ξεκινήσει μια νέα ζωή.
Αλλά ο Μαρκ την είχε βρει.
Την είχε βρει… και την είχε γυρίσει πίσω.
Και όλο αυτό το διάστημα την κρατούσε εδώ. Κλειδωμένη. Μόνη.
Και ο μόνος που προσπαθούσε να τη σώσει όλον αυτόν τον καιρό ήταν ο σκύλος που όλοι αποκαλούσαν τρελό.
