Ο Μάξιμ μπήκε στην κουζίνα σαν να είχε υπογράψει προσωπικά μια συνθήκη ειρήνης μεταξύ δύο εμπόλεμων γαλαξιών, ενώ το μόνο που είχε κάνει ήταν να αγοράσει ένα καρβέλι ψωμί και ένα χαρτοκιβώτιο γάλα.
Η στάση του ήταν μνημειώδης, σαν ένα γύψινο άγαλμα παγωμένο στη θέση του. Από τότε που διορίστηκε προσωρινά αναπληρωτής επικεφαλής τμήματος πριν από μια εβδομάδα, ο Μάξιμ δεν είχε περπατήσει – είχε βαδίσει.
«Όλια», είπε, εξετάζοντάς με εξονυχιστικά σαν να επιθεωρούσε ένα τηγανητό ψάρι στο φούρνο με το αυστηρό βλέμμα ενός προϊσταμένου.
«Είμαι κουρασμένος σήμερα. Πήρα κάποιες στρατηγικές αποφάσεις. Στο σπίτι, απαιτώ ησυχία και πλήρη υπακοή. Χωρίς διαφωνίες. Απλώς ακολουθήστε.
Ο εγκέφαλός μου χρειάζεται ένα διάλειμμα από την αντίσταση του περιβάλλοντός μου».
Διστακτικά, πήρα το πιρούνι μου. Ήταν τολμηρό. Ήταν καινούργιο. Στο κοινό μας διαμέρισμα, και με τον μισθό μου ως οικονομικός αναλυτής να μας επιτρέπει να παρατηρούμε ελάχιστα τον πληθωρισμό,
η απαίτησή του ακουγόταν σαν ένα χάμστερ που ζητάει από μια γάτα το δικό της υπνοδωμάτιο.
—Θέλεις λοιπόν να είμαι η ηχώ σου;— ρώτησα, καθώς ξύπνησε ο ευγενής θηρευτής μέσα μου, αυτός που σέβονταν οι συνάδελφοί μου και που, στα μάτια της πεθεράς μου, ενέπνεε μια δόση φόβου.
—Θέλω να αναγνωρίσεις την εξουσία μου— ανακοίνωσε δραματικά ο Μάξιμ, διορθώνοντας τη γραβάτα που είχε βάλει για το δείπνο. —Ο άντρας είναι η κατεύθυνση, η γυναίκα το περιβάλλον.
Μην παρακάμπτεις την κατεύθυνσή μου, Όλια.
Τον κοίταξα στα μάτια. Υπήρχε μια ιερή, ακλόνητη λάμψη αυτοπεποίθησης μέσα τους, αυτή που κατέχουν μόνο όσοι αποφασίζουν να διασχίσουν έναν κυκλικό κόμβο με κόκκινο φανάρι.
—Εντάξει, αγάπη μου— χαμογέλασα, κόβοντας ένα κομμάτι ψάρι.
—Καμία συζήτηση. Μόνο υπακοή.
Έτσι ξεκίνησε το αγαπημένο μου παιχνίδι: «Προστάτεψε ό,τι θέλεις, γιατί θα γίνει κυριολεκτικά».
Η πρώτη πράξη έλαβε χώρα το Σάββατο. Ο Μάξιμ προετοιμαζόταν για μια εκδήλωση ομαδικής εργασίας της εταιρείας—αυτό που ο ίδιος ονόμασε «σύνοδο κορυφής ηγεσίας», την οποία εγώ ονόμασα «εκτέλεση πλαγκτόν γραφείου».
Στριφογύριζε μπροστά στον καθρέφτη φορώντας το καινούριο του παντελόνι, το οποίο είχε αγοράσει κρυφά. Ήταν ένα μοντέρνο μουσταρδί κίτρινο, το οποίο πίστευε ότι τόνιζε την ηγετική του θέση,
αλλά δημιουργούσαν άδειες φυσαλίδες στους γοφούς, και τα κάτω άκρα του ήταν τόσο σφιχτά που έμοιαζε σαν να τον είχαν τυλίξει με σαλάμι.
“Λοιπόν, πώς φαίνεται;”
ρώτησε, με φουσκωμένο στήθος.
“Στυλάτο; Τονίζει τις ηγετικές μου ιδιότητες;”
Κανονικά, θα είχα υπονοήσει διακριτικά ότι έμοιαζε περισσότερο με κλόουν, αλλά αυτή τη φορά δεν διαφώνησα.
“Φυσικά, Μάξιμ”, έγνεψα καταφατικά, χωρίς να σηκώσω τα μάτια μου από το βιβλίο μου.
“Πολύ τολμηρό. Όλοι θα αναγνωρίσουν αμέσως ποιος είναι ο άλφα αρσενικός. Το χρώμα και το κούρεμα φωνάζουν την ατομικότητά σου.”
Ο Μάξιμ άνθιζε.
—Βλέπεις!—αναφώνησε. —Θα το είχες πει και πριν:
«Βγάλε τα, μην ντρέπεσαι… Μαθαίνεις, αγάπη μου!»
Έφυγε, περήφανος σαν παγώνι. Εκείνο το βράδυ, ωστόσο, επέστρεψε έξαλλος, κατακόκκινος και για κάποιο λόγο φορώντας το τζιν ενός συναδέλφου.
Το «παντελόνι του αρχηγού» είχε σκιστεί στο τράβηγμα του σχοινιού, με έναν ήχο σαν το πανί των ονείρων που σκίζεται σε κομμάτια.
—Γιατί δεν είπες ότι ήταν… πολύ στενά σε στρατηγικά σημαντικά μέρη;
—βρύχισε, πετώντας τα απομεινάρια της πολυτέλειας στη γωνία.
—Αγάπη μου, είπες ότι έδιναν έμφαση στο κύρος. Δεν διαφώνησα.
Φαίνεται ότι το κύρος ήταν υπερβολικό για αυτό το ύφασμα.
Το πραγματικό δράμα ξεκίνησε όταν το βαρύ πυροβολικό, η Ζιναΐντα Πετρόβνα, η «Μητέρα του Διανύσματος», ήρθε να το επισκεφτεί. Ο Μάξιμ, ενθαρρυμένος από την υποστήριξη από πίσω, ένιωσε τώρα δυνατός.
Καθίσαμε στο τραπέζι. Η Ζινάιντα Πετρόβνα, με το χτένισμά της σαν κανίς και το βλέμμα της σαν δικαστή, εξέτασε το σαλόνι.
«Ολιένκα, οι κουρτίνες είναι σκούρες», είπε, μασουλώντας την τούρτα μου.
«Η σκόνη στα σοβατεπί. Μια καλή νοικοκυρά φοβάται τη σκόνη… Ο Μαξίμ χρειάζεται άνεση στο σπίτι. Το σπίτι σου έχει ατμόσφαιρα γραφείου.»
Νιώθοντας υποστήριξη, ο Μαξίμ έγνεψε καταφατικά:
«Έχεις δίκιο, Όλι. Η μητέρα μου έχει δίκιο. Δουλεύεις πάρα πολύ. Το διαμέρισμα είναι παραμελημένο. Ίσως θα έπρεπε να επανεξετάσεις τις προτεραιότητές σου. Μερική απασχόληση;
Τα χρήματά μας είναι αρκετά. Άλλωστε, τώρα έχω τον μισθό μου ως στέλεχος.
Απόλυτη παραλογισμός. Το «στελεχιακό μπόνους» του μόλις που κάλυπτε τα έξοδα βενζίνης και μεσημεριανού γεύματος. Αλλά θυμήθηκα: δεν υπάρχει λόγος να διαφωνώ.
«Απόλυτα σωστά, Ζινάιντα Πετρόβνα», απάντησα ταπεινά.
«Και εσύ, Μαξίμ. Αφιερώνω πάρα πολύ χρόνο στην καριέρα μου.” Οι κουρτίνες… το πρόσωπο αυτής της γυναίκας.
“Ακριβώς!” αναφώνησε η πεθερά μου.
“Γίνεσαι αισθητά πιο σοφή.”
“Γι’ αυτό,” συνέχισα, “θα απολύσω την καθαρίστρια.”
Ο αέρας βυθίστηκε στη σιωπή. Η Ζιναΐντα Πετρόβνα σταμάτησε να μασάει.
“Ποια καθαρίστρια;” Ο Μαξίμ σήκωσε τα φρύδια του.
“Η κυρία που έρχεται δύο φορές την εβδομάδα και καθαρίζει τα πάντα όσο είμαστε στη δουλειά.”
“Είπες ότι πρέπει να κάνουμε οικονομία για να ανταποκριθούμε στο ηγετικό σου καθεστώς. Η μητέρα μου λέει ότι μια γυναίκα δημιουργεί άνεση με τα ίδια της τα χέρια. Συμφωνώ. Θα καθαρίζομαι μόνη μου τα Σαββατοκύριακα.”
“Και κατά τη διάρκεια της εβδομάδας;” ρώτησε προσεκτικά ο σύζυγός μου.
“Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, θα αφήσουμε τη φυσική τάξη της εντροπίας να πάρει τον δρόμο της.
Δεν θέλεις να είμαι εξαντλημένος μετά τη δουλειά, έτσι δεν είναι;»
Οι επόμενες δύο εβδομάδες έγιναν μια κόλαση οικιακής πραγματικότητας για τον Μαξίμ. Γύρισα σπίτι, χαμογέλασα και διάβασα. Γυαλιά, σκόνη και τσαλακωμένα ρούχα ήταν πεσμένα τριγύρω περήφανα σαν χιόνι Σιβηρίας.
—Όλια, όχι καθαρό πουκάμισο!—φώναξε την Τρίτη το πρωί.
—Το ξέρω, αγάπη μου. Χθες έλεγξα τις κουρτίνες, ακολουθώντας την πρόταση της μητέρας. Πέρασα το βράδυ ψάχνοντας καταλόγους. Δεν μου έχει μείνει ενέργεια για σιδέρωμα.
Αλλά εσύ είσαι το αφεντικό, μπορείς να αναθέσεις το σιδέρωμα.
Ο Μάξιμ άρπαξε το σίδερο, έκαψε τα δάχτυλά του, έκαψε μια τρύπα στο πουκάμισό του και φόρεσε σκυθρωπά το πουλόβερ του. Έμοιαζε με καπετάνιο
που προσπαθούσε να σώσει ένα πλοίο ενώ το ανατίναζε ο ίδιος.
Το αποκορύφωμα της τραγικοκωμωδίας ήρθε όταν ο Μάξιμ παρέθεσε ένα «επαγγελματικό γεύμα» στο σπίτι. Το πραγματικό αφεντικό, ο Βίκτορ Λβόβιτς, και μερικοί σημαντικοί συνάδελφοι έφτασαν.
—Όλια, αυτή είναι η ευκαιρία μου—βηματίζει νευρικά πέρα δώθε στην κουζίνα.
Είδη κουζίνας
—Πρέπει να δείξω ότι έχω ένα αξιόπιστο σύστημα υποστήριξης. Είμαι η κεφαλή της οικογένειας και με σέβονται.
Το τραπέζι πρέπει να είναι πλούσια στρωμένο, αλλά παραδοσιακά. Καμία ιδέα για σούσι ή καρπάτσιο από εσένα. Στους άντρες αρέσει το κρέας.
Και μην συμμετέχεις στη συζήτηση. Απλώς σερβίρισε, χαμογέλασε και σιώπα. Η γνώμη σου είναι άσχετη. Κατάλαβες;
“Κατάλαβα, αγάπη μου”, απάντησα υπάκουα.
“Πλούσια, παραδοσιακά, σιωπηλά.”
Εκείνο το βράδυ, τα ετοίμασα όλα σχολαστικά. Φόρεσα το λουλουδάτο καφτάνι – ένα δώρο από τη Ζίναιντα Πετρόβνα, το οποίο πάντα θεωρούσα αποκριάτικη στολή.
Έφτιαξα τα μαλλιά μου σε μια διασταύρωση φωλιάς και Πύργου της Βαβέλ.
Στο τραπέζι ήρθε κρύο ψητό κρέας, ένα βουνό από βραστές πατάτες και ένα τεράστιο, λιπαρό ψητό χοιρινό που έμοιαζε σαν το γουρούνι να είχε πεθάνει από το δικό του υπερβολικό βάρος.
Χωρίς φρουφούλες, χωρίς χαρτοπετσέτες. “Παραδοσιακό”, όπως παρήγγειλα.
Οι καλεσμένοι έφτασαν. Ο Βίκτορ Λβόβιτς, ένας έξυπνος άντρας με γυαλιά, φάνηκε έκπληκτος από το καφτάνι μου, αλλά παρέμεινε σιωπηλός. Ο Μαξίμ κοκκίνισε τόσο πολύ που σχεδόν χάθηκε στην μπορντό ταπετσαρία.
Το δείπνο ξεκίνησε. Ο Μαξίμ προσπάθησε να ηγηθεί της συζήτησης, αλλά η ένταση πλανιόταν βαριά στην ατμόσφαιρα. Φλυαρούσε για «βελτιστοποίηση διαδικασιών μέσω της ανακατανομής των ωρών εργασίας»,
λέξεις των οποίων το νόημα πιθανότατα δεν καταλάβαινε ούτε ο ίδιος.
«Μαξίμ, συγγνώμη», διέκοψε ευγενικά ο Βίκτορ Λβόβιτς.
«Αν αναδιανείμουμε τις διαδικασίες όπως προτείνατε, θα χάσουμε το κινεζικό συμβόλαιο. Όλια, τι λες; Άκουσα ότι είσαι ανώτερη αναλύτρια στην Global Finance».
Η στιγμή της αλήθειας είχε φτάσει. Ο Μαξίμ πάγωσε. Αστραπή άστραψε στα μάτια του: «Σιωπή!»
Χαμογέλασα πλατιά και κοίταξα πιστά στα μάτια του συζύγου μου.
«Ω, Βίκτορ Λβόβιτς, πώς έπρεπε να το ξέρω;»
— Κούνησα τα βραχιόλια μου που κουδούνιζαν.
— Στο σπίτι, η Μαξίμκα φροντίζει για όλα τα έξυπνα πράγματα.
Είμαι απλώς το περιβάλλον. Η δουλειά μου είναι να μαγειρεύω πατάτες και να ακούω τον άντρα μου. Μου έχει απαγορεύσει να ανακατεύομαι σε τόσο περίπλοκα ζητήματα.
Ο Βίκτορ Λβόβιτς παραλίγο να πνιγεί με την πατάτα. Οι συνάδελφοι αντάλλαξαν βλέμματα.
Ο Μαξίμ ξεθώριασε. Μια σταγόνα ιδρώτα κύλησε στο μέτωπό του.
«Αλήθεια», συνέχισα με απόλυτη πεποίθηση, «ο Μαξίμ λέει ότι οι αποφάσεις του είναι σε κλίμακα κέρδους πολλών εκατομμυρίων δολαρίων.
Η έκθεσή μου είναι πολύ μικρή για κάτι τέτοιο. Μαξίμ, εξήγησε στον Βίκτορ Λβόβιτς πώς ήθελες να αντικαταστήσεις το λογισμικό… πώς λεγόταν; «Excel στο cloud»;»
Αυτό ήταν το τελειωτικό χτύπημα. Η ιδέα του Excel ήταν η χειρότερη πρωτοβουλία του Μαξίμ, μια πρωτοβουλία με την οποία όλο το γραφείο είχε γελάσει, αλλά την παρουσίασε στο σπίτι ως μια λαμπρή καινοτομία.
«Μαξίμ;» Ο Βίκτορ Λβόβιτς έβγαλε τα γυαλιά του και κοίταξε τον άντρα μου σαν ένα σπάνιο, άχρηστο έντομο. «Το πρότεινες πραγματικά;»
«Εγώ… ήταν απλώς μια υπόθεση…» τραύλισε ο Μαξίμ.
Προσπάθησε να σώσει την υπόληψή του, αλλά γλίστρησε στο κρύο ψητό. — Η Όλια με παρεξήγησε…
— Αλήθεια, αγάπη μου; — αναφώνησα.
— Μου εξηγούσες χθες για μια ώρα ότι τα αφεντικά ήταν παλιομοδίτικα και εσύ οραματίστρια. Δεν διαφώνησα, υπάκουσα!
Ο Μάξιμ προσπάθησε να απελευθερωθεί, έριξε λίγη σάλτσα και ο κόκκινος λεκές από λίπος εξαπλώθηκε αργά στο τραπεζομάντιλο προς το παντελόνι του. Έμοιαζε με τον καπετάνιο του Τιτανικού,
που είχε ανοίξει προσωπικά μια τρύπα στο κύτος του πλοίου.
Είκοσι λεπτά αργότερα, οι καλεσμένοι είχαν φύγει. Ανέφεραν επείγοντα ραντεβού. Ο Βίκτορ Λβόβιτς μου έσφιξε το χέρι και είπε:
— Όλια Ντμιτρίβνα, αν βαρεθείς να μαγειρεύεις πατάτες, υπάρχει μια θέση στρατηγικής αναπληρώτριας διαθέσιμη στο τμήμα μου. Νομίζω ότι είσαι καλή στην οργάνωση των πραγμάτων.
Καθώς η πόρτα έκλεισε με δύναμη, ο Μάξιμ γύρισε προς το μέρος μου τρέμοντας.
— Εσύ… Με κατέστρεψες! Σκόπιμα! Με έκανες να φαίνομαι γελοίος!
— Εμένα; — ρώτησα έκπληκτη, βγάζοντας το γελοίο καφτάνι.
— Μάξιμ, έκανα ακριβώς αυτό που ζήτησες. Δεν διαφώνησα.
Υπάκουσα. Αν γι’ αυτό φαίνεσαι ηλίθιος— ίσως φταίει το φόντο, όχι ο πρωταγωνιστής.
Άνοιξε το στόμα του για να ξεκινήσει την ύβρη του, αλλά σήκωσα το χέρι μου.
— Άκου τώρα, αγάπη μου. Και σε παρακαλώ, μην διαφωνείς. Το μυαλό μου χρειάζεται ξεκούραση μετά τις ανοησίες σου.
Τα πράγματά σου είναι ήδη συσκευασμένα. Η βαλίτσα είναι στο διάδρομο. Το «διάνυσμά» σου δείχνει τώρα προς τη μητέρα μου στο Μπιριούλιεβο. Όλες οι κουρτίνες είναι τακτοποιημένες εκεί, και κανείς δεν θα διαφωνήσει μαζί σου.
— Δεν θα τολμούσες… Είμαι άντρας!
— Ήσουν σύζυγος όσο ήσουν σύντροφος. Αλλά όταν ήθελες να γίνεις βασιλιάς, ξέχασες ότι ο θρόνος είναι στο διαμέρισμά μου.
Παρακολουθούσα από το παράθυρο καθώς η βαλίτσα φορτωνόταν στο ταξί. Δεν ήμουν λυπημένη.
Ήταν εύκολο. Το διαμέρισμα μύριζε ελευθερία και είχε μια ελαφριά μυρωδιά ψητού χοιρινού κρέατος, που εύκολα διαλυόταν με τον αερισμό.
Ποτέ μην μαλώνεις με έναν άντρα που νομίζει ότι είναι πιο έξυπνος από εσένα. Απλώς άφησέ το να περάσει και άσε την πραγματικότητα να τον χτυπήσει.
