Το επόμενο πρωί, ο τίτλος ήταν παντού: «Τοπική Φροντίδα Κατηγορείται για Κακοποίηση – Βρέθηκαν Αποδεικτικά Στοιχεία στο Γκαζόν».
Η Λύντια διάβασε τον τίτλο τρεις φορές πριν προλάβει να αναστενάξει με ανακούφιση. Κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας, ημίγυμνη, έτοιμη για δουλειά, με την τηλεόραση αναμμένη στο βάθος, να μουρμουρίζει απαλά. Η φωνή της δημοσιογράφου ήταν ήρεμη και αδιάφορη: Είδη κουζίνας
«Λοιπόν, αυτό ολοκληρώνει τη ζωντανή μετάδοση».
Η αστυνομία είχε βρει πολλά ανησυχητικά αντικείμενα στο σπίτι της Μάρλιν Μπλέικ, μιας 42χρονης μηχανικού από το νοτιοανατολικό Πόρτλαντ. Το θύμα, ένα ανήλικο κορίτσι, είχε συλληφθεί.
Η Λύντια έκλεισε την τηλεόραση. «Υπό κράτηση»… η λέξη υποτίθεται ότι σήμαινε ασφάλεια, αλλά είχε βοηθήσει παιδιά σε παρόμοιες καταστάσεις τόσες πολλές φορές που ήξερε τι την περίμενε: συνεντεύξεις, ιατρικές εξετάσεις, κοινωνικοί λειτουργοί. Και ένα τραύμα που δεν εξαφανίστηκε ποτέ εντελώς.
Οι διάδρομοι του σχολείου ήταν γεμάτοι ψιθύρους. Οι μαθητές ψιθύριζαν το όνομα της Έμιλι σαν να ήταν φάντασμα. Η Λύντια ήθελε να τους πει να σταματήσουν, να τους υπενθυμίσει ότι η Έμιλι ήταν ένα άτομο, όχι μια ιστορία. Αντ’ αυτού, πήγε κατευθείαν στο γραφείο του Διευθυντή Χάρπερ, όπου την περίμενε ο Ντετέκτιβ Ντάλτον.
Ο ντετέκτιβ έμοιαζε σαν να ήταν από τη δεκαετία του ’70: επαγγελματίας, με μάτια προσεκτικά και έμπειρα, η αυστηρότητα των οποίων είχε μαλακώσει από την κούραση.
«Κυρία Κάρτερ», είπε με ένα χαμόγελο, «σας ευχαριστώ πολύ που καλέσατε την αστυνομία. Χωρίς εσάς, το κορίτσι δεν θα ήταν ζωντανό σήμερα».
Η Λύντια ένιωσε ταυτόχρονα ανακούφιση και φόβο.
«Τι ακριβώς βρήκατε;»
Ο Ντάλτον δίστασε.
«Υπήρχε μια κλειδωμένη αποθήκη στο γρασίδι. Μέσα υπήρχαν συσκευές παρακολούθησης και ημερολόγια. Κατέγραφαν τι… τι έκανε. Θα χρειαζόταν χρόνος για να το επεξεργαστεί αυτό.
Η Λύντια έκλεισε τα μάτια της, προσπαθώντας να αποκλείσει το σπίτι από τη μνήμη της: απαλό μπλε και ευρύχωρο, το σκονισμένο καραμελένιο γραμματοκιβώτιο.
«Πού είναι η Έμιλι τώρα;»
«Είναι με την ανάδοχη οικογένειά της. Ασφαλής. Αλλά δεν λέει πολλά.»Οικογενειακά παιχνίδια
Εκείνο το βράδυ, η Λυδία δεν μπορούσε να το βγάλει από το μυαλό της. Είδε τον εαυτό της έξω από το σπίτι του Μπλέικ, τώρα περικυκλωμένο από κίτρινη αστυνομική ταινία. Φαινόταν συνηθισμένο: η φωτισμένη βεράντα, οι ίδιες γλάστρες με λουλούδια στα σκαλιά. Αυτού του είδους η συνηθισμένοτητα ήταν το πιο τρομακτικό πράγμα.
Δύο εβδομάδες αργότερα, η Λυδία έλαβε ένα τηλεφώνημα από την Τάρα Νγκουγιέν, την κοινωνική λειτουργό.
«Η Έμιλι ρώτησε αν μπορούσε να σε επισκεφτεί», είπε η Τάρα. «Εμπιστεύεται μόνο λίγους ανθρώπους αυτές τις μέρες».
Όταν η Λυδία έφτασε στο ανάδοχο σπίτι της, ένα μέτριο λευκό μπανγκαλόου στο Μπίβερτον, η Έμιλι καθόταν στον καναπέ, σκυφτή, αγκαλιάζοντας ένα όμορφο λούτρινο ζωάκι. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, αλλά τα μάτια της συνάντησαν αυτά της Λυδίας: ευάλωτα αλλά αποφασισμένα.
«Είπες…» ψιθύρισε η Έμιλι.
«Ναι», απάντησε η Λυδία, καθισμένη δίπλα της, «γιατί σου υποσχέθηκα ότι θα ήσουν ασφαλής».
Η Έμιλι έγνεψε καταφατικά, δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της.
«Προσπαθούσα να πω… βρήκα κάτι. Δεν μπορούσα να θυμηθώ τα πάντα μέχρι που μου έδειξαν το δωμάτιο. Νόμιζα ότι ήταν δικό μου λάθος.
«Δεν είναι δικό σου λάθος», είπε σταθερά η Λυδία. «Τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν δικό σου λάθος».
Για πρώτη φορά, η Έμιλι επέτρεψε στον εαυτό της να κλάψει, όχι ήσυχα από φόβο, αλλά από ανακούφιση που κάποιος επιτέλους άκουγε.
Έξω, η χειμωνιάτικη βροχή χτυπούσε απαλά στα παράθυρα. Στο μικρό σαλόνι κάθονταν δύο άτομα: ένας δάσκαλος και ένας μαθητής, και οι δύο προσπαθώντας να πιστέψουν ότι τα τέρατα μπορούσαν να νικηθούν, ακόμα και αυτά που τους φαινόταν οικεία.
Η υπόθεση Μάρτιν Μπλέικ είχε ξεκινήσει έξι μήνες αργότερα στην κομητεία Μάλτνομα. Μέχρι τότε, η ιστορία είχε ξεθωριάσει από τους τίτλους, αντικατασταθεί από νέες τραγωδίες. Αλλά για την Έμιλι και τη Λυδία, τίποτα δεν είχε τελειώσει.
Την επόμενη μέρα, η Λυδία ανακρίθηκε. Η αίθουσα του δικαστηρίου φαινόταν πιο κρύα από ό,τι είχε φανταστεί: όλοι ξύλινοι τοίχοι, φώτα νέον. Ο Μάρτιν καθόταν στην πλευρά της υπεράσπισης, με ένα γκρι κοστούμι, πιο αδύνατος από ό,τι πριν από λίγα χρόνια, αλλά ακόμα με ένα πονηρό βλέμμα. Όταν τα βλέμματά τους συναντήθηκαν, η Λυδία ένιωσε το ίδιο περιφρονητικό βλέμμα που είχε νιώσει εκείνη την ημέρα στην τάξη.
Η Ντάνα Ρουίζ, η εισαγγελέας, έκανε ερωτήσεις.
—Πότε μίλησε για πρώτη φορά η μαθήτρια για τους φόβους της;
Η φωνή της Λυδίας ήταν ήρεμη.
—14 Οκτωβρίου, μετά το μάθημα. Είπε ότι φοβόταν να πάει σπίτι επειδή ο προσεκτικός πατέρας της «της το έκανε πάντα αυτό».
—Διευκρίνισε τι ακριβώς εννοούσε με το «αυτό»;
—Όχι. Αλλά με βάση τη συναισθηματική της κατάσταση, εξέτασα μια πιθανή περίπτωση βίας.
Η υπεράσπιση προσπάθησε να…
