Την επόμενη μέρα, η Αμέλια μετά βίας άντεχε αυτό που έδειχναν οι φωτογραφίες…
Για τρίτη φορά, διόρθωσε την ετικέτα με το όνομα στην άψογη λευκή στολή της καθώς περίμενε στην είσοδο του «The Green Mansion», ενός επιβλητικού τριώροφου κτιρίου στην πιο αριστοκρατική γειτονιά της πόλης.
Η περίτεχνη σιδερένια πύλη άνοιξε με ένα μεταλλικό κρότο. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά από προσμονή: αυτή η νέα θέση θα τακτοποιούσε επιτέλους τους λογαριασμούς.
Η βαριά, σκούρα ξύλινη πόρτα άνοιξε διάπλατα. Ένας ψηλός άντρας με χτενισμένα γκρίζα μαλλιά, ιταλικό κοστούμι και σταθερή στάση εμφανίστηκε. Ο Θίοντορ Γκριν, 55 ετών, είχε συνηθίσει να κυριαρχεί στις επαγγελματικές συναντήσεις. Το βλέμμα του ήταν ψυχρό και υπολογιστικό. Παραμέρισε χωρίς να πει λέξη, μόνο μια σταθερή χειρονομία.
Ένας απαλός ήχος αντήχησε στο μάρμαρο. Μια ηλικιωμένη γυναίκα σε αναπηρικό καροτσάκι ξεπρόβαλε από τις σκιές. Η Σάρλοτ Γκριν (87), με τα κατάλευκα μαλλιά της δεμένα σε κότσο, ένα μαργαριταρένιο κολιέ γύρω από τον λεπτό λαιμό της. Τα φθαρμένα από το χρόνο χέρια της ακουμπούσαν σε μια κασμιρένια κουβέρτα. Ένα ζεστό, απαλό χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό της, τόσο διαφορετικό από την ψυχρότητα του γιου της.
«Πρέπει να είσαι η Αμέλια, αγαπητή μου. Καλώς ήρθες στο σπίτι μας», είπε με βελούδινη φωνή.
Η Αμέλια ένιωσε τη ζεστασιά να την κατακλύζει.
Ο Θίοντορ, από την άλλη, γύρισε τα μάτια του και έσφιξε τις λαβές του αναπηρικού αμαξιδίου πιο σφιχτά από όσο χρειαζόταν. Η ατμόσφαιρα είχε αλλάξει. Ο αέρας φαινόταν να είναι γεμάτος με τον εκνευρισμό του.
Στο σαλόνι, η Σάρλοτ άπλωσε το χέρι της για ένα φλιτζάνι τσάι. Τα πορσελάνινα σερβίτσια γλίστρησαν από το χέρι της και το κεχριμπαρένιο τσάι χύθηκε πάνω στο περσικό χαλί.
«Μητέρα, για όνομα του Θεού! Πόσο δύσκολο είναι να προσέχεις;» είπε απότομα ο Θίοντορ.
Η Αμέλια γονάτισε αμέσως και σκούπισε τον λεκέ με ένα πανί από την τσάντα της. Ένιωσε το βλέμμα του Θίοντορ σαν στιλέτο στην πλάτη της. Η Σάρλοτ ακούμπησε ήσυχα το εύθραυστο χέρι της στον ώμο της Αμέλια σε μια σιωπηλή χειρονομία ευγνωμοσύνης.
«Ελπίζω να είσαι πιο ικανή από την προηγούμενη. Η μητέρα μου χρειάζεται φροντίδα, όχι φιλία», είπε ο Θίοντορ περιφρονητικά.
«Ευχαριστώ», ψιθύρισε η Σάρλοτ μόλις ακουστά.
Όταν τελικά εξαφανίστηκε στο γραφείο, το σπίτι αναστέναξε με ανακούφιση.
Μετά το μεσημεριανό γεύμα, η Αμέλια βοήθησε με το μπάνιο. Τότε είδε τα σημάδια: μωβ λεκέδες στα χέρια της, μερικά παλιά, μερικά φρέσκα: δακτυλικά αποτυπώματα.
«Κυρία Σάρλοτ, αυτές οι μελανιές… πώς βρέθηκαν εκεί;» ρώτησε ήσυχα.
Η ηλικιωμένη γυναίκα πάγωσε και κοίταξε αλλού. «Είμαι αδέξια, αγάπη μου. Η ηλικία είναι αμείλικτη.»
Ένα ψέμα. Η Αμέλια την αναγνώρισε αμέσως. Είχε δει τα ίδια σημάδια αρκετές φορές πριν στην πλάτη και τα πόδια της, σε διαφορετικά στάδια επούλωσης. Η εμπειρία της τής έλεγε: δεν ήταν πτώσεις.
Η Αμέλια ήταν σιωπηλή. Ήξερε ότι έπρεπε πρώτα να κερδίσει την εμπιστοσύνη της.
Εκείνο το απόγευμα μίλησαν για λουλούδια, για τον καιρό. Η Αμέλια της έδειξε μια φωτογραφία της πεντάχρονης κόρης της, της Ολίβια. Η Σάρλοτ την κρατούσε σαν θησαυρό, τα μάτια της έλαμπαν.
«Έχει τα μάτια σου. Αυτή την ξεχωριστή λάμψη», μουρμούρισε.
Σε αυτό το επιχρυσωμένο κλουβί ζούσε μια γυναίκα που ήταν φυλακισμένη για πολύ καιρό.
Το ίδιο βράδυ η Αμέλια ετοίμασε το φάρμακο. «Θα γυρίσεις αύριο, σωστά;» ρώτησε η Σάρλοτ με εύθραυστη ελπίδα.
«Ναι», υποσχέθηκε η Αμέλια, σφίγγοντας το χέρι της.
Την επόμενη μέρα η Σάρλοτ ήταν πιο χαρούμενη, ανακουφισμένη από την απουσία του Θίοντορ. Πρωινό πήραν στη βεράντα και διηγήθηκαν ιστορίες από περασμένα χρόνια. Αργότερα, στη βιβλιοθήκη, η Σάρλοτ απήγγειλε αποσπάσματα από την κλασική λογοτεχνία, με το μυαλό της καθαρό και σε εγρήγορση.
«Η ζωή αλλάζει τους ανθρώπους με τρόπους που δεν περιμένουμε ποτέ», μουρμούρισε, το βλέμμα της καρφωμένο στη φωτογραφία του γιου της.
Εκείνο το απόγευμα, η Αμέλια βοηθούσε τη Σάρλοτ να πάει για ύπνο όταν η ηλικιωμένη γυναίκα ξαφνικά άρπαξε το χέρι της με απροσδόκητη δύναμη. Τα χείλη της κινήθηκαν απαλά, σαν να προσπαθούσε να διατυπώσει λέξεις που δεν μπορούσε να αρθρώσει. Τελικά, χαμογέλασε αχνά και έκλεισε τα μάτια της.
Η Αμέλια κατέβηκε κάτω για να φτιάξει ένα σνακ. Οι σκέψεις της στροβιλίστηκαν: οι ανεξήγητοι μώλωπες, ο φόβος της Σάρλοτ, η καταπιεστική ατμόσφαιρα γύρω από τον Θίοντορ – όλα αυτά υποδήλωναν μια ζοφερή προοπτική. Καθώς έκοβε τα φρούτα, αναρωτήθηκε αν έπρεπε να μοιραστεί τις υποψίες της μαζί της, αλλά ήξερε ότι χρειαζόταν κάτι περισσότερο από απλή διαίσθηση.
Επιστρέφοντας, η Αμέλια παρατήρησε φρέσκους μώλωπες στους καρπούς της Σάρλοτ, σημάδια που δεν υπήρχαν εκείνο το πρωί. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, αλλά παρέμεινε ήρεμη εξωτερικά.
Ο Θίοντορ έφτασε νωρίς στο σπίτι και κοίταξε γύρω του το δωμάτιο κριτικά πριν παραπονεθεί για τα ιατρικά έξοδα και τη νοσοκόμα. Η Σάρλοτ τινάχτηκε αισθητά με κάθε λέξη που έλεγε.
Αργότερα, καθώς η Αμέλια επρόκειτο να φύγει, άκουσε έναν κρότο από το δωμάτιο της Σάρλοτ. Άφησε την τσάντα της και έτρεξε, τα βήματά της αντηχούσαν στο μάρμαρο. Ο διάδρομος ήταν σκοτεινός. μόνο μια μικρή λωρίδα φωτός έλαμπε κάτω από την πόρτα της Σάρλοτ. Ακούγονταν πνιχτές κραυγές, κραυγές πόνου που πάγωναν το αίμα του.
Άνοιξε διάπλατα την πόρτα. Η Σάρλοτ ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα, τρέμοντας, με μια σκοτεινή μελανιά να σχηματίζεται στο πρόσωπό της. «Κυρία Σάρλοτ, Θεέ μου, τι συνέβη;» φώναξε η Αμέλια, αλλά το πλαίσιο της πόρτας ήταν γεμάτο σκιά.
Ο Θίοντορ στεκόταν εκεί, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από οργή. Δίπλα της στεκόταν μια κομψή γυναίκα που η Αμέλια δεν αναγνώριζε, με τα χέρια της δεμένα στο στόμα της, τρομοκρατημένη. «Τι έκανε στη μητέρα μου;» φώναξε ο Θίοντορ, δείχνοντας κατηγορώντας την Αμέλια.
«Είμαι η Βάιολετ, η γυναίκα του Θίοντορ», είπε ο άγνωστος με τρεμάμενη φωνή. «Μόλις γύρισα από ένα ταξίδι και βρήκα την πεθερά μου σε αυτή την κατάσταση». Στράφηκε στην Αμέλια, «Θεέ μου, Θίοντορ, κάλεσε αμέσως ασθενοφόρο! Χρειάζεται βοήθεια!»
Η Αμέλια εξεπλάγη από την ανησυχία της Βάιολετ. Η Βάιολετ γονάτισε δίπλα στη Σάρλοτ, εξετάζοντας τα τραύματά της καθώς ο Θίοντορ κάλεσε απεγνωσμένα το 911. «Αμέλια, ήσουν εδώ όταν συνέβη αυτό;» ρώτησε η Βάιολετ ανήσυχη. Η Αμέλια εξήγησε ότι ήταν έξω μόνο για μια στιγμή και είχε ακούσει τον θόρυβο.
«Είσαι ανίκανη!» αναφώνησε ο Θίοντορ. Η Βάιολετ έβαλε απαλά το χέρι της στο μπράτσο του. «Θίοντορ, σε παρακαλώ». «Δεν είναι ώρα για κατηγορίες».
Στο νοσοκομείο, ο Θίοντορ στεκόταν στο διάδρομο, εξαγριωμένος, καθώς η Βάιολετ καθόταν σε μια άβολη πλαστική καρέκλα, με τα μάτια της κόκκινα από το κλάμα. Αγκάλιασε την Αμέλια, η χειρονομία ειλικρινούς ευγνωμοσύνης του την εξέπληξε εντελώς.
Ο γιατρός εξήγησε ότι η Σάρλοτ είχε μια ελαφριά διάσειση και αρκετούς μώλωπες, μερικοί φρέσκοι, μερικοί ακόμα σε επούλωση, κάτι που ήταν ιατρικά ανησυχητικό. Ο Θίοντορ ήταν εξαγριωμένος, αλλά η Βάιολετ υπερασπίστηκε την Αμέλια: «Ήταν υπέροχη με τη μητέρα σου».
Η Σάρλοτ ρώτησε συγκεκριμένα για την Αμέλια. Στο κρεβάτι του νοσοκομείου, φαινόταν μικρότερη και πιο εύθραυστη από ποτέ. «Αμέλια… Πρέπει να σου πω κάτι. Δεν έπεσα. Ήμουν…» Η Σάρλοτ σταμάτησε καθώς μπήκε ο γιατρός. Αμέσως δέχτηκε την ιστορία της «ακίνδυνης πτώσης». Η Αμέλια ήταν απογοητευμένη, αλλά ο γιατρός σεβάστηκε τη δήλωση της Σάρλοτ και την κοίταξε με νόημα.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, όταν η Βάιολετ δεν ήταν σπίτι, εμφανίστηκαν νέοι μώλωπες. Η Αμελί αποφάσισε να διατηρήσει τα αποδεικτικά στοιχεία: αγόρασε μια μικρή κάμερα, την έκρυψε πίσω από ένα κάδρο και κινηματογράφησε το δωμάτιο.
Ένα βράδυ, η Βάιολετ μπήκε στο δωμάτιο – όχι ο Θίοντορ, όπως περίμενε η Αμελί. Άρπαξε σιωπηλά τη Σάρλοτ και της ψιθύρισε κάτι που δεν άκουγε, ενώ η Αμελί παρακολουθούσε τη σκηνή στην κάμερα. Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπο της Αμέλια καθώς συνειδητοποίησε τη σκληρή αλήθεια: Η Βάιολετ ήταν η δράστης.
Η Βάιολετ ανακάλυψε την κάμερα, απείλησε την Αμέλια και την ανάγκασε να διαγράψει τις ηχογραφήσεις. Η Αμελί το επέτρεψε προσωρινά, αλλά έκρυψε ένα αντίγραφο σε ένα email που είχε στείλει η ίδια.
Αργότερα, η Σάρλοτ τηλεφώνησε κρυφά στην Αμέλια, πανικοβλημένη: Η Βάιολετ ήθελε να την βάλει σε γηροκομείο όπου κανείς δεν θα τη έβρισκε. Η Αμελί θυμήθηκε το ασφαλές email, τηλεφώνησε στον Δρ. Κάρλος και η αστυνομία ειδοποιήθηκε αμέσως.
Μόλις έφτασε στο Πράσινο Μέγαρο, τα περιπολικά μπλόκαραν την είσοδο. Η Αμελί έπαιξε το βίντεο: Η βάναυση επίθεση της Βάιολετ ήταν σαφώς καταγεγραμμένη. Ο Θίοντορ παραπάτησε προς τα πίσω, τρομαγμένος. Η Βάιολετ συνελήφθη.
Ο Θίοντορ γονάτισε δίπλα στη μητέρα του και ζήτησε συγγνώμη, ενώ η Σάρλοτ, πλέον ξύπνια, κρατούσε το χέρι του. «Γύρισες για να με σώσεις», ψιθύρισε στην Αμέλια. Δάκρυα ανακούφισης έτρεχαν στα μάγουλα της Αμέλια. Η δικαιοσύνη αποδόθηκε αργά αλλά σταθερά.
