Σκαρφάλωσα τη σκάλα για να κλαδέψω τα ξερά κλαδιά του δέντρου, αλλά ξαφνικά ο σκύλος μου άρχισε να γαβγίζει ασταμάτητα και να τραβάει το μπατζάκι του παντελονιού μου. Στην αρχή, νόμιζα ότι απλώς διασκέδαζε ή έπαιζε και ότι μπορεί να με έριχνε κατά λάθος από τη σκάλα.
Προσπάθησα να τον διώξω και μάλιστα ενόχλησα, αλλά λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, συνέβη κάτι εντελώς απροσδόκητο.
Ήμουν ήδη στα μισά της σκάλας, με το κλαδευτήρι στο χέρι, αρπάζοντας τα ξερά κλαδιά από την παλιά μηλιά κοντά στο σπίτι. Το πρωί ήταν παράξενο από την αρχή. Ο ουρανός ήταν καλυμμένος με βαριά γκρίζα σύννεφα, ο αέρας ήταν ήρεμος και υγρός, σαν να επρόκειτο να ξεκινήσει μια δυνατή νεροποντή. Ένιωθα ότι ο καιρός θα άλλαζε, αλλά αποφάσισα να τελειώσω τη δουλειά ούτως ή άλλως, επειδή αυτά τα ξερά κλαδιά έπρεπε να αφαιρεθούν σύντομα.
Είχα στήσει τη σκάλα εκείνο το πρωί, την είχα ακουμπήσει προσεκτικά στον κορμό και είχα ελέγξει τη σταθερότητά της. Είχα ανέβει μερικά σκαλοπάτια και ετοιμαζόμουν να κόψω το πρώτο κλαδί όταν ξαφνικά ένιωσα κάποιον να τραβάει το μπατζάκι του παντελονιού μου.
Γύρισα, στιγμιαία σαστισμένος.
Ο σκύλος μου προσπαθούσε να με ακολουθήσει στη σκάλα. Τα πόδια του γλιστρούσαν κατά μήκος των μεταλλικών σκαλοπατιών, τα νύχια του έξυναν το μέταλλο και τα μεγάλα του μάτια με κοίταζαν.
«Έι, τι κάνεις;» είπα με ένα νευρικό χαμόγελο. «Κατέβα».
Κούνησα το χέρι μου, ελπίζοντας ότι θα απομακρυνόταν, αλλά ο σκύλος δεν κουνήθηκε. Αντ’ αυτού, ανέβηκε ψηλότερα, έβαλε τα μπροστινά του πόδια στη σκάλα και ξαφνικά άρπαξε το μπατζάκι του παντελονιού μου με τα δόντια του.
Άρχισε να τραβάει. Δυνατά.
Τινάχτηκα και παραλίγο να χάσω την ισορροπία μου.
«Είσαι τρελός; Άφησέ με!» φώναξα θυμωμένα.
Αλλά δεν με άφηνε. Ο σκύλος με τράβηξε κάτω, έβαλε τα πόδια του στο έδαφος και συνέχισε να γαβγίζει σαν να ήθελε να με σταματήσει με κάθε κόστος.
Στην αρχή, ήμουν θυμωμένος, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα, συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν παιχνίδι. Δεν είχε ξαναφερθεί ποτέ έτσι. Υπήρχε κάτι άλλο στα μάτια του.
Σαν να προσπαθούσε να μου πει κάτι.
Προσπάθησα να σκαρφαλώσω ξανά, αλλά ο σκύλος αμέσως άρπαξε το παντελόνι μου και με τράβηξε τόσο δυνατά που ενστικτωδώς έπρεπε να πιάσω τη σκάλα και με τα δύο χέρια.
Αναστέναξα βαθιά και άρχισα να κατεβαίνω.
«Εντάξει, φτάνει», μουρμούρισα. «Αν δεν ηρεμήσεις, σε κλειδώνω μέσα».
Ο σκύλος χαμήλωσε το κεφάλι του, σαν να ένιωθε ένοχος, αλλά τον έβαλα ούτως ή άλλως στο κλουβί του και έκλεισα την πόρτα. Νόμιζα ότι επιτέλους θα μπορούσα να τελειώσω με αυτό.
Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή, συνέβη κάτι που με πάγωσε από φόβο, και ξαφνικά κατάλαβα γιατί ο σκύλος μου συμπεριφερόταν τόσο παράξενα.
Επέστρεψα στη σκάλα και έβαλα το πόδι μου στο πρώτο σκαλί. Και εκείνη ακριβώς τη στιγμή, άκουσα ένα δυνατό κρότο πάνω από το κεφάλι μου.
Ο ήχος ήταν δυνατός και κοφτερός, σαν κάτι να σπάει στα δύο. Ενστικτωδώς, κοίταξα ψηλά. Και είδα ένα τεράστιο, ξερό κλαδί να ξεκολλάει από το δέντρο.
Έπεσε ακριβώς εκεί που ήταν το κεφάλι μου πριν από ένα δευτερόλεπτο. Το κλαδί έπεσε στο έδαφος, θρυμματίστηκε σε χίλια κομμάτια και πέταξε λίγα εκατοστά μακριά μου.
Τα πόδια μου λύγισαν από κάτω μου. Στάθηκα δίπλα στη σκάλα, κοιτάζοντας το τεράστιο σπασμένο κλαδί, η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που την άκουγα στα αυτιά μου.
Μόνο τότε κατάλαβα. Ο σκύλος μου δεν με ενοχλούσε. Προσπαθούσε να με σταματήσει.
Είχε νιώσει τον κίνδυνο πριν από εμένα. Ίσως είχε ακούσει τον ήχο του κροτάλισμα μέσα στο δέντρο ή είχε νιώσει το κλαδί να σπάει. Αργά, γύρισα προς το σκυλόσπιτο.
Ο σκύλος με παρακολουθούσε μέσα από τα κάγκελα. Τα μάτια του ήταν λαμπερά και σταθερά, και η ουρά του κουνούσε απαλά από τη μία πλευρά στην άλλη, σαν να περίμενε να καταλάβω επιτέλους.
Πήγα κοντά του, άνοιξα την πόρτα και γονάτισα δίπλα του. Ο σκύλος αμέσως ακούμπησε στην αγκαλιά μου.
Τον αγκάλιασα και ψιθύρισα:
«Μου έσωσες τη ζωή».
Από εκείνη την ημέρα και μετά, δεν αγνόησα ποτέ ξανά το ένστικτό του.
