Η Στέλλα παρέμεινε ήρεμη: «Εντάξει. Τουλάχιστον δεν χρειάζεται να ταΐζω πια εσένα και τη μητέρα σου».
Σήκωσε το ποτήρι της και σάρωσε με τα μάτια της την εορταστικά διακοσμημένη αίθουσα. «Ας ξεκινήσουμε τώρα με την αλήθεια».
Η σιωπή ήταν εκκωφαντική.
Σήμερα ήταν τα 38α γενέθλιά της – ένα ορόσημο που συνέπεσε με την υποβολή της τριμηνιαίας έκθεσης, την οργάνωση του catering και τον συνεχή φόβο ότι η πεθερά της, η Ελεονώρα, μπορεί να μετέτρεπε τον εορτασμό σε δικαστήριο για τα λάθη της.
«Στέλλα, γιατί τρέχεις σαν τρελή;» Η φωνή της Ελεονώρας ήρθε σαν κρύο αεράκι από την κουζίνα.
«Έλεγξες το ψητό βοδινό; Πιθανότατα είναι υπερβολικά αλατισμένο όπως την προηγούμενη φορά».
Η Στέλλα πήρε μια βαθιά ανάσα. Δεν υπήρχε λόγος να διαφωνεί. Η Ελεονώρα μπορούσε να βρει λάθη ακόμη και σε μια ακτίνα ηλιακού φωτός.
Ο Μαρκ, όπως αναμενόταν, ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, ενεργοποιώντας άσκοπα την τηλεόραση. «Μπορείς να βοηθήσεις;» ρώτησε ήσυχα η Στέλλα. Γρύλισε. «Είμαι δημιουργικός άνθρωπος, να θυμάσαι. Χρειάζομαι έμπνευση, όχι δουλειά στην κουζίνα».
Αυτό έλεγε στον εαυτό του από την αποτυχημένη του νεοσύστατη επιχείρηση – ένας άντρας που τώρα είχε «βρεθεί» στα βιντεοπαιχνίδια και στην τηλεόραση κατά τη διάρκεια της ημέρας, ενώ η Στέλλα ήταν υπεύθυνη για τα πάντα: το στεγαστικό δάνειο, τους λογαριασμούς, τα ψώνια, ακόμη και το δάνειο της αδερφής της.
Παρά την αγχωτική καθημερινή ρουτίνα, η Στέλλα ένιωθε δυνατή. Η γιαγιά της της είχε κληροδοτήσει το διαμέρισμά της και της είχε διδάξει: «Κράτα τη θέση σου, μικρό αστέρι». Η Στέλλα ήταν επιτυχημένη και σεβαστή στην καριέρα της, αλλά στο σπίτι ήταν μια διαφορετική πραγματικότητα – ένας κόσμος γεμάτος άγχος, κριτική και ανείπωτες προσδοκίες.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε. Η Κλόη, η καλύτερή της φίλη, υποσχέθηκε υποστήριξη: «Κράτα γερά, το ιππικό έρχεται». Τα χείλη της Στέλλα άνοιξαν ένα γνήσιο χαμόγελο. Σήμερα επρόκειτο να αλλάξει.
Ένα πάρτι είχε ξεκινήσει, γεμάτο φίλους και συναδέλφους, των οποίων τα γέλια διέλυσαν στιγμιαία την καταπιεστική ατμόσφαιρα του διαμερίσματός τους. Η Στέλλα έπαιξε τον ρόλο μιας χαρούμενης γυναίκας που γιόρταζε τη ζωή της, ενώ ο Μαρκ, που δεν είχε εμφανιστεί ακόμα, είχε αργήσει. Με μαραμένα τριαντάφυλλα και ένα κοροϊδευτικό φιλί στο μάγουλο, άρχισε να δημιουργεί ένταση όπως συνήθως.
Περπατούσε γύρω της, κάνοντας σαρκαστικά σχόλια και κοιτάζοντάς την με αηδία. Έπειτα, μετά από μια ώρα, σηκώθηκε ξαφνικά: «Σκεφτόμουν. Τελείωσα με αυτό. Υποβάλλω αίτηση διαζυγίου.»
Νεκρική σιωπή. Οι φίλοι της Στέλλας πάγωσαν, η μητέρα της κρατούσε σφιχτά την χαρτοπετσέτα της. Ο Μαρκ περίμενε αναταραχή, αλλά η Στέλλα δεν αντέδρασε όπως αναμενόταν. Ούτε δάκρυα, ούτε ουρλιαχτά. Μόνο ήρεμη διαύγεια.
Τον κοίταξε ευθεία στα μάτια. «Εντάξει», είπε με ήρεμη, σταθερή φωνή. «Ο Μαρκ λέει ότι υποβάλλει αίτηση διαζυγίου. Δεν θα σταθώ εμπόδιο στον δρόμο του. Αντιθέτως, είμαι έτοιμη γι’ αυτό.»
Έβγαλε έναν φάκελο με συμβολαιογραφικά έγγραφα: Το διαμέρισμα ήταν πλέον ιδιοκτησία των γονιών της. Ο Μαρκ δεν είχε καμία νομική αξίωση. Έφερε μια τραπεζική κατάσταση: Ο μισθός της ήταν δικός της. Όλα τα χρόνια που είχε περάσει υποστηρίζοντας αυτόν, τη μητέρα του, ακόμη και την αδερφή του είχαν τελειώσει εδώ.
«Δεν θα υποστηρίξω κανέναν άλλον. Θα ζήσω για τον εαυτό μου. Θα είμαι ευτυχισμένη.»
Ένα γνήσιο χαμόγελο εμφανίστηκε στα μάτια της καθώς η Κλόη της έδωσε ένα ποτήρι φρέσκια σαμπάνια. «Για την απελευθέρωσή μου. Στη νέα μου ζωή. Μια ζωή όπου θα είμαι η ερωμένη του εαυτού μου.»
Το επόμενο πρωί χτύπησε το κουδούνι. Η Έλεονορ, έξαλλη σαν καταιγίδα, μπήκε μέσα. «Τον κατέστρεψες!» γρύλισε.
Η Στέλλα αναστέναξε, αλλά ήταν ένας αναστεναγμός οριστικότητας, όχι εξάντλησης. «Έλα μέσα. Αλλά δεν νομίζω ότι θα σου αρέσει αυτό που θα ακούσεις τώρα.»
«Νομίζεις ότι είσαι ευτυχισμένη τώρα;»
«Ναι», απάντησε απλά η Στέλλα. «Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.»
Η Έλεονορ συνέχισε την ύβρη της, αποκαλώντας την εγωίστρια και απαιτώντας να επιστρέψει στον Μαρκ. Η Στέλλα παρέμεινε ήρεμη. «Είναι εγωιστικό να θέλεις να είσαι ευτυχισμένη; Να ζεις τη ζωή με τους δικούς μου όρους; Δεν το αξίζω;»
Η Έλεονορ παρέμεινε σιωπηλή, με το οπλοστάσιο των κατηγοριών της εξαντλημένο. Τελικά, γύρισε και έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Η Στέλλα ένιωσε μόνο γαλήνη. Άλλη μια αλυσίδα είχε σπάσει. Ήταν επιτέλους ελεύθερη.
