Η κυρά δεν σηκώθηκε. Η Μάρτα γάβγιζε αδύναμα, ελπίζοντας ότι η γιαγιά Τάνια θα ανταποκρινόταν όπως συνήθως. Αλλά απλώς έμεινε εκεί, ακίνητη, σαν να είχε αποκοιμηθεί σε απόλυτη σιωπή. Η Μάρτα την κοίταξε προσεκτικά – το πρόσωπό της ήταν ήρεμο, χωρίς πόνο ή άγχος. Όλα έγιναν καθαρά. Το μικρό σκυλί γκρίνιαξε θλιμμένα και ξέσπασε σε κλάματα όπως μόνο όσοι έχουν χάσει τα πάντα μπορούν.
Έφυγε τρέχοντας, χωρίς να ξέρει πού ή γιατί. Μπροστά στα μάτια της ήταν μια πολύχρωμη γέφυρα, και στα αυτιά της – μόνο ο ήχος των δικών της ποδιών στο έδαφος.
«Αυτό είναι σίγουρα ένα όνειρο», πέρασε αστραπιαία από το μυαλό της Μάρτα. «Θα ξυπνήσω τώρα – και η καρδιά μου θα σφίξει από τον πόνο, ξανά…». Αλλά το ξύπνημα δεν ήρθε. Αντ’ αυτού – απαλό γρασίδι, γαλάζιος ουρανός και μια γέφυρα που έλαμπε στο βάθος, σαν από παραμύθι.
«Βιάζεσαι;» ακούστηκε ξαφνικά μια φωνή από το πλάι. «Κάνεις το σωστό. Μπορώ να έρθω μαζί σου;» — ένα σοβαρό γέρικο σκυλί με γκρίζα μουσούδα περπατούσε δίπλα της.
Η Μάρτα ήταν ένα γέρικο σκυλί — δεκατριών χρονών, χωρίς πλάκα. Δεν περίμενε θαύματα από τη ζωή και ήταν ευτυχισμένη με ό,τι είχε: τη γιαγιά Τάνια, μια ζεστή γωνιά και ένα μαλακό μαξιλάρι, το οποίο συχνά αντάλλασσε με το κρεβάτι του αφεντικού.
Με την Τάνια, ήταν σαν δύο μισά ενός ολόκληρου. Ο ιδιοκτήτης δεν την μάλωσε ποτέ για ελευθερίες και της επέτρεψε να είναι ο εαυτός του. Άλλωστε, δεν υπήρχε κανείς άλλος στο σπίτι εκτός από αυτούς. Η κόρη της Τάνια, η Ιρίνα, εμφανιζόταν σπάνια και χωρίς ιδιαίτερη επιθυμία.
Δύο γέρικές ψυχές υποστήριζαν η μία την άλλη, αντιμετωπίζοντας ασθένειες και μοναξιά. Φαινόταν ότι όλα θα ήταν πάντα έτσι… ή τουλάχιστον για πολύ καιρό.
Αλλά το πρωί άλλαξε τα πάντα. Η Μάρτα πετάχτηκε από το κρεβάτι με δυσκολία και πήγε στην κουζίνα, περιμένοντας το γνωστό σέρσιμο των παντόφλες πίσω της. Αλλά υπήρχε σιωπή πίσω της. Σταμάτησε και κοίταξε πίσω. Η Τάνια δεν είχε σηκωθεί. Ο σκύλος έτρεξε και φώναξε… μάταια. Ο ιδιοκτήτης ήταν ξαπλωμένος στην ίδια θέση – ήρεμα, ήσυχα, σαν να είχε απλώς ξεχάσει να ξυπνήσει. Και η Μάρτα άρχισε να κλαίει με λυγμούς, πικρά και απελπισμένα…
Σύντομα εμφανίστηκε η Ιρίνα. Η Μάρτα την θυμόταν κάποτε, αλλά τώρα φαινόταν παράξενη και δυστυχισμένη.
«Ειλικρινά, δεν έχω έρθει εδώ και πολύ καιρό – και όλα είναι στη θέση τους! Και ακόμα και αυτό το μιγάς είναι ακόμα ζωντανό!» γκρίνιαξε. «Τι να κάνουμε τώρα με εσάς;..»
Η Μάρτα δεν καταλάβαινε πού έβαζαν τα ανεπιθύμητα γέρικα σκυλιά. Αλλά ήταν ευγνώμων – η Ιρίνα ακόμα δεν την πέταξε έξω στον δρόμο και δεν την πήγε να κοιμηθεί.
«Τι είδους μητέρα έχω! Στη ζωή της, τίποτα άλλο παρά ανησυχίες, και μετά… Και αυτό το σκυλί! Δεν την άντεχα!» μουρμούρισε η Ιρά, ψάχνοντας στα πράγματά της.
Παρ’ όλα αυτά, βρήκε έναν τρόπο: έκανε μια συμφωνία με μια γυναίκα ονόματι Όλγα, η οποία συμφώνησε να πάρει τη Μάρτα για λίγο.
«Συγγνώμη που δεν την έφερα η ίδια – ήμουν τόσο απασχολημένη», εξήγησε η Ιρίνα. «Το όνομά της είναι… όπως λέγεται η άνοιξη, νομίζω».
«Άνοιξη; Κάπελ; Μάρτιος;» Η Όλγα άρχισε να τακτοποιεί τα πράγματα.
Στη λέξη «Μάρτιος», ο σκύλος σήκωσε τα αυτιά του.
«Ορίστε! Λοιπόν, Μάρτα!» Η Όλγα χάρηκε πολύ. «Πάμε, Μάρτα. Ξέρω ότι δεν αισθάνεσαι καλά… Αλλά πρέπει να φύγουμε.»
Ο σκύλος δεν αντιστάθηκε. Ποιο ήταν το νόημα να μείνει αν το σπίτι είχε χάσει αυτό που το έκανε σπίτι;
Το σπίτι της Όλγας αποδείχθηκε απροσδόκητο. Εκτός από τη Μάρτα, υπήρχαν άλλα τρία σκυλιά και δύο γάτες. Ναι, γάτες! Αυτά τα αυθάδη πλάσματα συμπεριφέρονταν με αυτοπεποίθηση, σαν ιδιοκτήτες. Ένα πλησίασε τη Μάρτα και προσπάθησε με θράσος να τη μυρίσει – σε απάντηση, δέχτηκε μια πατούσα στη μύτη.
«Μαρτούσια, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Ο Μαρκήσιος είναι ένας από εμάς, μια καλή γάτα. Κανείς δεν βλάπτει κανέναν εδώ», την μάλωσε η Όλγα.
Η Μάρτα δεν ήταν σίγουρη ότι μια γάτα θα μπορούσε να είναι «καλή». Αλλά φαινόταν ότι ούτε αυτή θα έμενε εδώ για πολύ.
«Μην ανησυχείς, καινούρια κοπέλα», ψιθύρισε το κόκκινο σκυλί. «Αυτό το μέρος είναι προσωρινό. Ο άνθρωπός σου θα έρθει σύντομα και θα σε πάρει.»
«Σε τι μπελάδες έχω μπλέξει στα γεράματά μου! Απώλειες, μετακομίσεις, γάτες!..» γκρίνιαξε η Μάρτα.
Από τότε, δεν μάλωνε πια με τις γάτες. Απλώς περίμενε να έρθει ο άνθρωπός της.
Αλλά ο καιρός περνούσε και κανείς δεν ερχόταν γι’ αυτήν. Ο κόκκινος είχε φύγει πριν από πολύ καιρό και ένας άλλος σκύλος είχε πάρει τη θέση του. Η Μάρτα πάντα απέφευγαν.
«Πολύ μεγάλη», την απέρριψε ένας άντρας.
– Τόσο άσχημη, – ρουθούνισε η νεαρή γυναίκα.
– Γαβγίζει δυνατά! – είπε αυστηρά η κυρία με τα γυαλιά.
Η Μάρθα ήταν λυπημένη.
– Άκου, είσαι εδώ πολύ καιρό. Συμβαίνει ο ιδιοκτήτης να μην εμφανίζεται ποτέ; – ρώτησε τον Μαρκήσιο μια μέρα.
Αυτός, αν και έτρεφε κακία, απάντησε:
– Υπήρξε ένα περιστατικό. Ένας γέρος σκύλος. Κανείς δεν τον ήθελε. Και αυτός… έφυγε ακριβώς από εδώ. Στο ουράνιο τόξο.
– Πού; – Η Μάρθα εξεπλάγη.
– Δεν ξέρεις για το ουράνιο τόξο; – τα μάτια της γάτας άνοιξαν διάπλατα. – Είναι μια γέφυρα. Μετά θάνατον, κάθε σκύλος φτάνει στα πόδια του. Και αν την διασχίσεις, θα έχεις αιώνια άνοιξη: πράσινα λιβάδια, χωρίς πόνο, χωρίς πείνα, και οι ευχές πραγματοποιούνται. Δεν ξέρω αν είναι αλήθεια, αλλά θέλω να το πιστέψω.
– Και η Τάνια;.. Πήγε κι αυτή εκεί;
– Όχι. Οι άνθρωποι πηγαίνουν κάπου αλλού… — απάντησε ήσυχα η γάτα.
Το ηθικό της Μάρθας βυθίστηκε. Κάτι μέσα της φάνηκε να συρρικνώνεται, να θολώνει. Και σύντομα αρρώστησε…
Στην αρχή, η δεξιά πλευρά του προσώπου της φάνηκε να σταματά να την υπακούει: το μάτι της μόλις άνοιγε, το χείλος της έπεφτε. Όταν ο Μαρκήσιος την είδε έτσι, κυλίστηκε χωρίς ντροπή στο πάτωμα, γελώντας μέχρι που έβαλε τα κλάματα.
«Λοιπόν, ναι, δεν μπορείς να την πεις καλλονή τώρα», παραδέχτηκε με θλίψη η Μάρτα.
Αλλά η Όλγα δεν είχε διάθεση για γέλια. Γκρίνιαξε, κάλεσε γιατρούς, έκανε συνεννόηση με κάποιον και μετά άρπαξε τη Μάρτα, η οποία ήδη δυσκολευόταν να προσανατολιστεί στο χώρο, χτυπώντας στις γωνίες, και την έβαλε στο αυτοκίνητο. Πάμε…
Η Μάρτα θυμόταν αμυδρά τι συνέβη στη συνέχεια. Λευκοί τοίχοι, έντονες μυρωδιές, άνθρωποι με μάσκες, κρύο μέταλλο από συσκευές και αφόρητος, καυστικός πόνος, σαν κάποιος να της βίδωνε μια καυτή βίδα κατευθείαν στο κεφάλι. Ούρλιαξε, χάνοντας τις αισθήσεις της, και επέστρεψε ξανά σε αυτό το οδυνηρό «εδώ».
Γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αναπνεύσει. Άκουσε την Όλγα να κλαίει, και ένας από τους γιατρούς μουρμούρισε κάτι ανησυχητικό: «Εγκεφαλικό… θα ήταν πιο ανθρώπινο να το αφήσουμε να περάσει… να απαλλαγούμε από τον πόνο…» Το τελευταίο πράγμα που μπορούσε να θυμηθεί η Μάρτα ήταν το υγρό, πολύ κοντινό πρόσωπο της Όλγας και μια ζεστή παλάμη που άγγιζε το αυτί της. Και μετά – σκοτάδι.
Όταν η Μάρτα άνοιξε ξανά τα μάτια της, ήταν λουσμένη στο φως του ήλιου. Σήκωσε αργά το κεφάλι της… και ξαφνικά συνειδητοποίησε: καθόλου πόνο! Καθόλου. Δεν θα μπορούσε να είναι! Τεντώθηκε, τινάχτηκε και κοίταξε γύρω της. Ένα ελαφρύ αεράκι, απαλό γρασίδι και στο βάθος – μια τεράστια γέφυρα που έλαμπε με όλα τα χρώματα.
– Ουράνιο τόξο! Ο Μαρκήσιος δεν είπε ψέματα! – Η Μάρτα άφησε μια κραυγή άναυδη.
Δεν είχε νόημα να καθυστερείς: αν υπάρχει μια γέφυρα μπροστά σου, πρέπει να φύγεις. Πιο συγκεκριμένα, να τρέξεις. Τα πόδια της φαινόταν να θυμούνται τα νιάτα τους – την μετέφεραν εύκολα και ελεύθερα.
– Είσαι ευκίνητη! Μερικοί άνθρωποι εδώ χρειάζονται μια ώρα για να συνέλθουν – μυρίζουν, προσπαθούν με το πόδι τους, δεν πιστεύουν! Και εσύ – προχώρα! Είμαι στο ίδιο μονοπάτι με εσένα, θα σε ακολουθήσω! – ένα σοβαρό γκρι σκυλί εμφανίστηκε δίπλα τους.
– Ξέρεις ακριβώς τι να κάνεις στη συνέχεια; – ρώτησε η Μάρθα με ενδιαφέρον.
– Ο Μπιγκ τα ξέρει όλα. Είμαι εγώ – ο Μπιγκ, – είπε με νόημα ο σκύλος, σηκώνοντας την ουρά του.
– Μάρθα…
– Τώρα θα φτάσουμε στην άλλη πλευρά. Και εκεί – ένα θαύμα.
– Ποιο άλλο θαύμα;
– Στον καθένα το δικό του, – απάντησε αόριστα ο Μπιγκ και δεν εξήγησε τίποτα άλλο, παρά τις ερωτήσεις της Μαρτίνας. “Είναι ψεύτης. Ένας φλύαρος και καυχησιολόγος”, σκέφτηκε με ενόχληση.
Μια γάτα τους περίμενε στην αρχή της γέφυρας. Μια πολύ συνηθισμένη, γκρίζα με ρίγες, με την όψη ενός σημαντικού αξιωματούχου.
– Απλώς όχι γάτα! – γκρίνιαξε η Μάρθα.
– Πρώτα απ ‘όλα, όχι γάτα, αλλά Χαιρετιστής! – προσβλήθηκε. – Και δεύτερον, δεν είναι και πολύ ευχάριστο να συναντάς ανθρώπους σαν εσένα!
Κούνησε την ουρά του εκνευρισμένα, αλλά μετά, τεντωμένος, είπε: – Καλώς ήρθες! Όλα τα δύσκολα είναι πίσω μας, μην φοβάσαι, όλα τα παράξενα εδώ είναι φυσιολογικά. Έλα στην ευτυχία σου!
Ο Μπιγκ απογειώθηκε αμέσως και έτρεξε κατά μήκος του ουράνιου τόξου. Η Μάρθα έγνεψε στον Χαιρετιστή και ακολούθησε τον σύντροφό της.
Δεν περπάτησαν – πετούσαν. Τα πουλιά τραγουδούσαν τριγύρω, ο άνεμος γαργάλησε τα αυτιά τους, και η σιωπή και η γαλήνη κρέμονταν στον αέρα. Μόνο που δεν υπήρχαν άνθρωποι κοντά. Η Μάρθα το πρόσεξε αμέσως. Και ξαφνικά ένιωσε λυπημένη.
“Φαίνεται ότι οι άνθρωποι δεν ανήκουν σε αυτή τη γέφυρα”, σκέφτηκε με λαχτάρα.
Όταν έφτασαν στο τέλος του ουράνιου τόξου, ο Μπιγκ εξαφανίστηκε, σαν να είχε διαλυθεί. “Πρέπει να έτρεξε στο θαύμα του”, αποφάσισε, και, χαμηλώνοντας τα αυτιά της, κατευθύνθηκε αργά προς το δάσος. Κάπου βαθιά μέσα της, μια αχτίδα ελπίδας έλαμπε – ίσως εδώ να έβλεπε ξανά τη γιαγιά Τάνια…
Το ξέφωτο του δάσους, τυλιγμένο σε μια ελαφριά ομίχλη, την υποδέχτηκε με σιωπή. Η Μάρτα κάθισε ακριβώς στο όριο – ανάμεσα στο φως και την ημισκιά. Και τότε μια φιγούρα βγήκε από την ομίχλη.
“Μαρτούσια…” φώναξε μια γνώριμη φωνή.
“Δεν γίνεται!” κούνησε το κεφάλι της. Αλλά η ομίχλη διαλύθηκε και γνώριμα χαρακτηριστικά έγιναν ορατά: μια πολύχρωμη ποδιά, ένα μπλε φόρεμα με λευκό γιακά. Ήταν αυτή.
“Μάρθα!” φώναξε ξανά.
Ο σκύλος πετάχτηκε πάνω και όρμησε μπροστά με μια χαρούμενη κραυγή. Έβαλε τη μύτη της στο γνώριμο ύφασμα, εισέπνευσε αυτή την πολύ γνώριμη μυρωδιά. Μια ζεστή παλάμη τη χάιδεψε, από την κορυφή του κεφαλιού της μέχρι την ουρά της.
“Είναι δυνατόν;” ψιθύρισε η Μάρτα.
“Εδώ συμβαίνει”, χαμογέλασε η Μπάμπα Τάνια. “Ο καθένας έχει το δικό του ουράνιο τόξο. Και το δικό του θαύμα επίσης.”
Μπήκαν μαζί στην ελαφριά ομίχλη. Δύο ηλικιωμένες ψυχές – ένας σκύλος και ένας άνθρωπος. Στο δικό τους, ξεχωριστό θαύμα. Αυτό που τις περίμενε.
