Ήταν νέος, όμορφος, πλούσιος και απίστευτα σίγουρος για τον εαυτό του. Στους κύκλους της ελίτ, ήταν γνωστός ως Άλεξ – κληρονόμος μιας κατασκευαστικής αυτοκρατορίας και αστέρι του ταμπλόιντ Τύπου.
Μια βραδιά με ακριβό ουίσκι μεταξύ φίλων πήρε νέα τροπή όταν κάποιος ανέφερε χαριτολογώντας την κόρη ενός ντόπιου ολιγάρχη—τη Μιλένα.
— Άκουσες; Ο γέρος έχει μια κόρη — ας πούμε, εντυπωσιακού αναστήματος — χαμογέλασε ένας από τους φίλους. — Ποιος θα τολμούσε;
—Εγώ, είπε ήρεμα ο Άλεξ.
—Σοβαρά;—όλοι γέλασαν.
—Θα βάλουμε στοίχημα,—ήπιε μια γουλιά και συνέχισε χαμογελώντας:—Δώσε μου τρεις μήνες. Δεν θα την κάνω απλώς να με ερωτευτεί. Θα της κάνω πρόταση γάμου. Και θα πει «ναι».
Το γέλιο κόπηκε, η κατάπληξη ήταν μεγάλη.
—Αν την παντρευτείς, θα σου δώσουμε ο καθένας από 100.000. Αν όχι – μας χρωστάτε.
Το ζευγάρι καλωσόρισε τους φίλους του στην αγαπημένη του κόρη Ο πιο σημαντικός ολιγάρχης, τώρα στον γάμο της Πρωτοχρονιάς, είναι αυτός που έχει τα μάτια
Το στοίχημα είχε τελειώσει.
Η Μιλένα δεν ήταν κλασική καλλονή, η σιλουέτα της δεν ταίριαζε με το γυαλιστερό ιδανικό, αλλά είχε κάτι ελκυστικό πάνω της—ζεστασιά, ειλικρίνεια, ευαλωτότητα.
Ο Άλεξ την φλέρταρε γοητευτικά: λουλούδια, βόλτες, τρυφερά λόγια. Έπαιζε την αγάπη τόσο πειστικά που σχεδόν το πίστευε και ο ίδιος.
Άνθισε, πιστεύοντας ότι είχε επιτέλους βρει κάποιον που την έβλεπε αληθινά.
Όταν έπεσε στο ένα γόνατο μπροστά της, εκείνη έκλαψε από ευτυχία. Άρχισαν οι προετοιμασίες του γάμου και όλη η πόλη μιλούσε για αυτή την ασυνήθιστη ένωση.
Στην εκκλησία επικρατούσε πανηγυρική σιωπή. Οι καλεσμένοι ήταν εκεί—άνθρωποι με επιρροή, επιχειρηματικοί εταίροι, οικογενειακοί φίλοι. Ο Άλεξ στάθηκε στο βωμό με ένα σίγουρο χαμόγελο, της κράτησε το χέρι και είπε:
Μιλένα, είσαι τα πάντα μου. Υπόσχομαι να σε αγαπώ για πάντα, να αγαπώ κάθε χαμόγελο, να είμαι δίπλα σου στη χαρά και στον πόνο…
Αλλά ξαφνικά σήκωσε το κεφάλι της. Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια της, αλλά η φωνή της ήταν σταθερή:
– Όχι εγώ, – είπε.
Το ζευγάρι καλωσόρισε τους φίλους του στην αγαπημένη του κόρη Ο πιο σημαντικός ολιγάρχης, τώρα στον γάμο της Πρωτοχρονιάς, είναι αυτός που έχει τα μάτια
Οι καλεσμένοι πάγωσαν.
– Όταν γνωριστήκαμε, νόμιζα ότι είχα βρει κάποιον που έβλεπε περισσότερα από την εμφάνισή μου. Νόμιζα ότι με αγαπούσες γι’ αυτό που είμαι.
Ένα ποτήρι έσπασε δυνατά.
– Έμαθα την αλήθεια. Ότι όλα ήταν απλά ένα παιχνίδι, ένα στοίχημα.
Μια μουρμούρα διαπέρασε το δωμάτιο.
– Βάζεις στοίχημα ότι θα με πείσεις να σε παντρευτώ μόνο και μόνο λόγω των χρημάτων του πατέρα μου.
Ο πατέρας της Μιλένα σηκώθηκε αργά. Πίσω του, τρεις άνδρες με κοστούμια σηκώθηκαν – οι σωματοφύλακές του.
– Άλεξ, – είπε ήρεμα, – νομίζω ξέρεις πού είναι η έξοδος. Οι άντρες μου θα σε συνοδεύσουν.
Οι φύλακες τον οδήγησαν έξω ευγενικά αλλά σταθερά. Όλοι έμειναν σιωπηλοί.
Η Μιλένα στάθηκε στο βωμό, με δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό της, αλλά κράτησε το κεφάλι της ψηλά.
– Σήμερα έπρεπε να γίνω γυναίκα κάποιου. Έγινα όμως μια γυναίκα που επέλεξε τον εαυτό της.
