Λένε ότι οι γείτονες μπορούν να γίνουν είτε φίλοι είτε εχθροί, αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι οι δικοί μου θα γίνονταν και οι δύο σε μια νύχτα. Αυτό που ξεκίνησε ως μια απλή χάρη μετατράπηκε σε μια πικρή σύγκρουση που κατέληξε σε μια ανατροπή που μας άφησε και τους δύο άφωνους. Όταν ο σύζυγός μου ο Σίλας έφυγε από τη ζωή μας πριν από έξι χρόνια, ποτέ δεν φανταζόμουν ότι μια μέρα θα στεκόμουν στην κουζίνα μου, θα τρίβω τον ίδιο πάγκο για τρίτη φορά, αναρωτώμενος πώς έφτασε ως εδώ. Είμαι η Προύντενς, 48 ετών, μητέρα δύο παιδιών, δυσκολεύομαι να τα βγάλω πέρα ενώ εργάζομαι από το σπίτι σε τηλεφωνικό κέντρο. Η ζωή σίγουρα δεν εξελίχθηκε όπως ήλπιζα. Ο Σίλας κι εγώ μοιραζόμασταν κάποτε όνειρα για ένα μέλλον μαζί. Αλλά κάπου στην πορεία, αυτά τα όνειρα γκρεμίστηκαν και έμεινα μόνη να μαζέψω τα κομμάτια. Μαμά, μπορώ να πάρω δημητριακά;» Η μικρή φωνή της Κόνι με έσκασε από τις σκέψεις μου. Τα μεγάλα καστανά μάτια της, τόσο γεμάτα αθωότητα, με κοίταξαν από τον πάγκο της κουζίνας.
Χαμογέλασα με το ζόρι και της έδωσα το κουτί με τα δημητριακά από το πάνω ράφι. Τότε ακριβώς, ο 14χρονος τώρα Ντάμιεν μπήκε στην κουζίνα με τα ακουστικά στα αυτιά όπως πάντα. Χωρίς καν να κοιτάξει ψηλά, μουρμούρισε ότι πήγαινε στον φίλο του Τζέικ. «Μην μένεις μακριά πολύ και κάνε τα μαθήματά σου όταν επιστρέψεις», τον φώναξα καθώς έβγαινε από την πόρτα. Η ζωή μου είχε γίνει μια πράξη εξισορρόπησης – μεγαλώνοντας δύο παιδιά μόνοι ενώ προσπαθούσα να κρατήσω μια στέγη πάνω από το κεφάλι μας. Η δουλειά μου στο τηλεφωνικό κέντρο απείχε πολύ από αυτό που ονειρευόμουν, αλλά ήταν συνεπής, και σε στιγμές όπως αυτές, αυτό ήταν το πιο σημαντικό πράγμα. Μια μέρα ο νέος μου γείτονας Έμερι, μια γυναίκα γύρω στα 30, χτύπησε την πόρτα μου. Τα μάτια της ήταν κόκκινα και έμοιαζε σαν να μην είχε κοιμηθεί εδώ και μέρες. «Γεια, Προύντες, θα μπορούσα να σου ζητήσω μια μεγάλη χάρη;» ρώτησε, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρά. Έγνεψα καταφατικά και την κάλεσα να μπει μέσα.
Η Έμερι σωριάστηκε στον καναπέ, φαινόταν μετά βίας να τον συγκρατεί. Εξήγησε ότι είχε οργανώσει ένα ξέφρενο πάρτι το προηγούμενο βράδυ και μετά έπρεπε να φύγει από την πόλη για δουλειά. Το διαμέρισμά της ήταν ένα χάος και δεν είχε χρόνο να το καθαρίσει. Προσφέρθηκε να με πληρώσει αν μπορούσα να τη βοηθήσω. Δίστασα και κοίταξα το ρολόι. Η βάρδια μου ξεκίνησε σύντομα, αλλά η σκέψη να βγάλω κάποια επιπλέον χρήματα ήταν δελεαστική. Θα μπορούσαμε πραγματικά να το χρησιμοποιήσουμε. Είχα δουλέψει τόσο σκληρά και είχε το θράσος να συμπεριφέρεται σαν να μην είχαμε κάνει συμφωνία.
Δεν θα την άφηνα να ξεφύγει. Καθώς περπατούσα στο σαλόνι, μια ιδέα άρχισε να σχηματίζεται – μια ριψοκίνδυνη ιδέα, αλλά που ένιωθα απαραίτητη. Αργότερα εκείνη την ημέρα βρέθηκα στην τοπική χωματερή, φορτώνοντας σακούλες σκουπιδιών στο αυτοκίνητό μου. Σε περιόδους απελπισίας χρειάζεστε απεγνωσμένα μέτρα. Στην επιστροφή, επανέλαβα τη συζήτησή μας ξανά και ξανά στο μυαλό μου, δικαιολογώντας το σχέδιό μου με κάθε χιλιόμετρο που διανύω. Όταν έφτασα στο σπίτι της, ο δρόμος ήταν ήσυχος. Έσυρα τις σακούλες με τα σκουπίδια στην εξώπορτά της, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά. Καθώς δούλευα γρήγορα, παρατήρησα κάτι – η Έμερι είχε ξεχάσει να πάρει πίσω το κλειδί του σπιτιού της.
