Όταν η Μάργκαρετ λαμβάνει ένα λευκό μάξι φόρεμα για τον γάμο της από τη νύφη της Ανίτα, υποψιάζεται μια παγίδα λόγω της τεταμένης σχέσης τους. Όταν φτάνει στην τελετή, την περιμένουν απροσδόκητες αποκαλύψεις και αργότερα η Ανίτα αναλογίζεται τον συμβολισμό ενός λευκού φορέματος. Δεν χρειάστηκε καν να διαβάσω το σημείωμα για να ξέρω ότι το όμορφα τυλιγμένο δώρο ήταν στο κατώφλι μου από την Anita. Ποιος άλλος θα μου έστελνε κάτι τόσο από πάνω; Με ένα μείγμα περιέργειας και φόβου, άνοιξα το χαρτί περιτυλίγματος και ανακάλυψα ένα εκπληκτικό λευκό μάξι φόρεμα. Τότε το σημείωμα έπεσε έξω. «Παρακαλώ φορέστε το στο γάμο. Αγάπη, Ανίτα.” Αγάπη, Ανίτα; Πραγματικά; Μπορούσα να διαβάσω κυριολεκτικά τον σαρκασμό σε αυτές τις λέξεις. Βλέπετε, η Ανίτα κι εγώ είχαμε τα επιχειρήματά μας. Όταν άρχισε να βγαίνει με τον γιο μου Τζέιμς, τη βρήκα γοητευτική. Μοντέρνο, με αυτοπεποίθηση και σαφώς έξυπνο. Αλλά μετά άρχισαν οι διαφωνίες. Ξεκίνησε με μικρά πράγματα, επιλογές τρόπου ζωής, κυρίως. Ο Τζέιμς ήταν πάντα λίγο αγόρι της μαμάς και η Ανίτα ήταν πολύ ιδιοσυγκρασιακή, πολύ διαφορετική από τις παραδοσιακές αξίες που ήταν σημαντικές για μένα. Όμως τα πραγματικά προβλήματα ξεκίνησαν με τον προγραμματισμό του γάμου. Με απέκλεισε από κάθε λεπτομέρεια, κάθε απόφαση. Έμαθα για το μέρος από έναν φίλο, για καλό σκοπό! Και τώρα αυτό το καταραμένο φόρεμα. Πήρα το τηλέφωνό μου και τηλεφώνησα στη Λίντα, την καλύτερή μου φίλη. «Δεν θα πιστεύετε τι έκανε τώρα η Ανίτα», είπα μόλις απάντησε. «Τι συνέβη;» Η φωνή της Λίντα ήταν μια ήρεμη άγκυρα. «Μου έστειλε ένα φόρεμα για το γάμο. Ένα λευκό φόρεμα! Μπορείτε να το φανταστείτε;» Περπάτησα στο σαλόνι μου, με τη φωνή μου να γίνεται πιο δυνατή με κάθε λέξη. «Χμμ», είπε η Λίντα σκεφτική. «Θα μπορούσε να είναι παγίδα. Ή μπορεί να είναι παρεξήγηση. Ίσως θα έπρεπε να της μιλήσεις;» Φοβόμουν ότι η Μάργκαρετ δεν θα με δεχόταν ποτέ, ότι θα με έβλεπε πάντα ως τη γυναίκα που πήρε τον γιο της. Η σκέψη να προγραμματίσει έναν γάμο με την ίδια να εξετάζει κάθε λεπτομέρεια ήταν τρομακτική. Για τη δική μου ηρεμία, έπρεπε να τους αποκλείσω. «Να της μιλήσω;» επανέλαβα. Και μόνο η σκέψη του Γκεντ με έκανε να ιδρώσω. Αλλά η Λίντα είχε ένα θέμα. Την επόμενη μέρα βρέθηκα να κάθομαι σε ένα μικρό καφέ απέναντι από την Ανίτα.
Μετά βίας μπορούσα να πιω τον καφέ μου. τα χέρια μου έτρεμαν πάρα πολύ. Η Ανίτα φαινόταν τόσο συγκρατημένη όσο ποτέ, με ένα γαλήνιο χαμόγελο στο πρόσωπό της. «Δεν σου αρέσει το φόρεμα;» ρώτησε η Ανίτα συνοφρυωμένη. «Είναι ωραίο φόρεμα, απλά δεν καταλαβαίνω γιατί θέλεις να φορέσω ένα λευκό φόρεμα στον γάμο σου», απάντησα. Έσκυψε μπροστά, με τα μάτια της σοβαρά. «Αυτός ο γάμος έχει να κάνει με τη συνεύρεση της οικογένειας και ήθελα να σε τιμήσω, Μάργκαρετ. Γι’ αυτό επέλεξα το φόρεμα. Είναι σημαντικό για μένα να το φοράς». Την κοίταξα κατάματα, προσπαθώντας να βρω κανένα υπαινιγμό εξαπάτησης. Αλλά το μόνο που είδα ήταν ειλικρίνεια. Το εννοούσε πραγματικά αυτό; Τα λόγια της έμειναν μαζί μου καθώς έφευγα από το καφέ. Δεν ήμουν απόλυτα πεπεισμένος, αλλά θα γινόμασταν οικογένεια τώρα. Ίσως ήρθε η ώρα να την χαλαρώσω λίγο. Την ημέρα του γάμου η αγωνία μου ήταν στο αποκορύφωμά της. Στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη, με το λευκό φόρεμα να αγκάλιαζε το σώμα μου. Τα χέρια μου έτρεμαν ξανά και σχεδόν άκουγα τους ψιθύρους των καλεσμένων να με κρίνουν. «Ποια πιστεύει ότι είναι για να εμφανιστεί στα λευκά με το νυφικό του γιου της;» Η διαδρομή μέχρι την τοποθεσία του γάμου φαινόταν να διαρκεί για πάντα. Οι σκέψεις μου έτρεχαν, κάθε μία πιο δυνατά από την προηγούμενη. Με είχε ξεγελάσει η Ανίτα; Θα γελούσε ο κόσμος μαζί μου; Να με κρίνεις; Τα δάχτυλά μου έπιασαν το τιμόνι τόσο σφιχτά οι αρθρώσεις μου άσπρισαν. Όταν έφτασα στην τοποθεσία, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Κούνησα το κεφάλι μου, προσπαθώντας να διώξω τις αρνητικές σκέψεις, αλλά κόλλησαν πάνω μου σαν σκιά καθώς αναγκάστηκα να βγω από το αυτοκίνητο και να περπατήσω μέχρι την εξώπορτα. Οι πόρτες ήταν μπροστά μου.
Αυτό ήταν. Όχι πια επιστροφή. Άνοιξα την πόρτα και μπήκα. Το θέαμα που με υποδέχτηκε δεν ήταν τίποτα λιγότερο από μαγικό. Η αίθουσα ήταν μια συμφωνία με ζωηρά χρώματα και περίτεχνα διακοσμητικά. Όμορφα παραδοσιακά ινδικά στοιχεία κοσμούσαν κάθε γωνιά, δημιουργώντας μια μαγευτική ατμόσφαιρα. Τότε κατάλαβα ότι έπρεπε να βρω έναν τρόπο να τιμήσω τη Μάργκαρετ, να της δείξω ότι δεν έχανε έναν γιο αλλά αποκτούσε μια κόρη. Οι καλεσμένοι με πολύχρωμες ρόμπες κινούνταν με χάρη, με τα γέλια και τα πιτσιλίσματα τους να γεμίζουν τον αέρα. Και τότε την είδα – την Ανίτα, να στέκεται στο κέντρο της σκηνής, ντυμένη με ένα εκπληκτικό κόκκινο σάρι. Καθόλου το λευκό φόρεμα που περίμενα.Οι καλεσμένοι με πολύχρωμες ρόμπες κινούνταν με χάρη, με τα γέλια και τα πιτσιλίσματα τους να γεμίζουν τον αέρα. Και τότε την είδα – την Ανίτα, να στέκεται στο κέντρο της σκηνής, ντυμένη με ένα εκπληκτικό κόκκινο σάρι. Καθόλου το λευκό φόρεμα που περίμενα. Ήμουν κυριευμένος, η ανάσα μου κόπηκε. Η ομορφιά, το απρόσμενο, ήταν σαν να μπήκα σε έναν άλλο κόσμο. Καθώς στεκόμουν εκεί παίρνοντας τα πάντα, ο πατέρας της Ανίτας πλησίασε προς το μέρος μου, με ένα ζεστό, φιλόξενο χαμόγελο στο πρόσωπό του. «Μάργκαρετ», είπε με μια πλούσια και ευγενική φωνή, «ευχαριστώ που τιμάς τις παραδόσεις μας φορώντας λευκά. Σημαίνει πολλά για εμάς». Ανοιγόκλεισα, το μυαλό μου προσπαθούσε να επεξεργαστεί τα λόγια του. «Εγώ… δεν ήξερα. Σκέφτηκα…» Η φωνή μου έσβησε, η αμηχανία με κυρίευσε. Έγνεψε καταφατικά στα μάτια του. «Στην κουλτούρα μας, το λευκό έχει ιδιαίτερη σημασία για τους γάμους. Συμβολίζει την αγνότητα και μια νέα αρχή. Φαίνεσαι όμορφη.” Η ανακούφιση, η ευγνωμοσύνη και το δέος με κυρίευσαν κατά κύματα. Δεν ήμουν παγιδευμένος.
Αντίθετα, μου είχε δοθεί μια τιμητική θέση, όπως είχε πει η Ανίτα. Ένα εξόγκωμα σχηματίστηκε στο λαιμό μου και πάλεψα τα δάκρυα. Καθώς προχωρούσε το βράδυ βρέθηκα να χαλαρώνω. Η αρχική ένταση εξαφανίστηκε, αντικαταστάθηκε από μια γνήσια χαρά στη γιορτή. Κατά τη διάρκεια της δεξίωσης εντόπισα την Anita και πήγα κοντά της. «Ανίτα», άρχισα με τη φωνή μου να τρέμει ελαφρά, «μπορούμε να μιλήσουμε;» «Φυσικά, Μάργκαρετ», είπε, οδηγώντας με σε μια πιο ήσυχη γωνιά. Καθίσαμε και για πρώτη φορά την είδα όχι ως τη γυναίκα που είχε πάρει τον γιο μου, αλλά ως κάποια που ήθελε να γίνει μέλος της οικογένειάς μου. «Σε εκτίμησα λάθος λόγω του φορέματος», ομολόγησα με τη φωνή μου πυκνή από συγκίνηση. «Άφησα τους φόβους και τις παρεξηγήσεις μου να θολώσουν την κρίση μου. Σε ευχαριστώ που με έκανες να νιώσω ξεχωριστός, που με συμπεριέλαβες». «Φόρεσες το φόρεμα παρά τις ανησυχίες σου, και αυτό είναι μια αρχή και η Ανίτα άπλωσε το δικό μου. «Θέλουμε και οι δύο το καλύτερο για τον Τζέιμς. Ίσως μπορέσουμε να ξεκινήσουμε ξανά, να χτίσουμε κάτι νέο μαζί». Καμία περιγραφή. Έγνεψα καταφατικά, ένα χαμόγελο έσπασε τα δάκρυά μου. «Θα το ήθελα αυτό. Θα μου άρεσε αυτό.” Καθώς καθίσαμε εκεί, με κυρίευσε ένα αίσθημα γαλήνης. Αυτή ήταν μια νέα αρχή, όχι μόνο για τον Τζέιμς και την Ανίτα, αλλά για όλους εμάς. Και εκείνη τη στιγμή, περιτριγυρισμένη από τα ζωηρά χρώματα και τη χαρούμενη γιορτή, ένιωσα μέρος κάτι όμορφου, κάτι που διαρκεί.
