Ένταση επικράτησε στο σούπερ μάρκετ καθώς οι πελάτες παρακολούθησαν κρυφά μια δραματική σκηνή. Μια θυμωμένη γυναίκα εισέβαλε και έβγαλε το θυμό της σε μια νεαρή υπάλληλο. Έμοιαζε σαν να τα ξέφευγε μέχρι που μεσολάβησε το κάρμα και την άφησε ταπεινωμένη μπροστά σε όλους.
Το σούπερ μάρκετ όπου δούλευα ήταν ένα οικείο μέρος, περισσότερο ένα μεγάλο μαγαζί της γειτονιάς παρά ένα σούπερ μάρκετ. Είχαμε τακτικούς πελάτες που έρχονταν βδομάδα με τη βδομάδα, όπως η κυρία Τζόνσον, που ήταν στα ογδόντα της. Κάθε Τρίτη ερχόταν να πάρει ψωμί ολικής αλέσεως, μερικά κουτάκια σούπα και πάντα ένα μικρό μπουκέτο λουλούδια. Χαμογέλασε και είπε: «Τα λουλούδια είναι για να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι υπάρχει ακόμα ομορφιά σε αυτόν τον κόσμο, ακόμα και όταν είσαι μεγάλος».
Αυτή η μέρα ξεκίνησε όπως όλες οι άλλες. Χαιρετούσα τους πελάτες στο ταμείο, σκάναρα τις αγορές τους και κουβέντιασα λίγο. «Πώς πάει η μέρα σου;» ρώτησα, μετρώντας νοερά τις ώρες που με χώριζαν από το τέλος της υπηρεσίας μου. Η μυρωδιά του φρεσκοψημένου ψωμιού από το αρτοποιείο ανακατεύτηκε με την ελαφριά, πικάντικη μυρωδιά των προϊόντων καθαρισμού που είχαν χυθεί στο πίσω δωμάτιο. Όλα ήταν ρουτίνα — μέχρι που δεν ήταν.
Καθώς ετοιμαζόμουν να τηλεφωνήσω στον κύριο Σίμονς, έναν άλλο τακτικό πελάτη που στοίβαζε πάντα τις αγορές του σε ακριβείς πύργους στον μεταφορικό ιμάντα, οι αυτόματες πόρτες άνοιξαν. Μπήκε μια γυναίκα γύρω στα σαράντα, με νυσταγμένο στο πρόσωπο και ατημέλητα μαλλιά σαν να είχε περάσει από αεροδυναμική σήραγγα. Πίσω της, ένα αγοράκι έξι ή επτά ετών κρατούσε νευρικά το χέρι της σαν να ήταν το σωσίβιο του.
Η γυναίκα έγειρε πιο κοντά, ο τόνος της έγινε απειλητικός. «Πιστεύεις αλήθεια ότι θα το αφήσω αυτό; Θα φροντίσω να καταλάβουν όλοι πόσο ανίκανοι είστε. Θα γράψω τόσο σκληρές κριτικές που κανείς δεν θα έρθει πια να ψωνίσει εδώ. Θα φύγεις από τη δουλειά σου μέχρι το τέλος της εβδομάδας.» Τα λόγια της ήταν κοφτερά σαν μαχαίρια, αλλά αυτό που πραγματικά με χτύπησε ήταν το αγοράκι που στεκόταν δίπλα της. Της τράβηξε το μπράτσο, η φωνή του μόλις που ακουγόταν. «Είναι εντάξει, μαμά. Δεν χρειαζόμαστε μήλα».
Γύρισε προς το μέρος του, με την έκφρασή της μετά βίας να απαλύνει. «Τόμι, κάνε ησυχία. Η μαμά κάτι φροντίζει».
Για μια σύντομη στιγμή νόμιζα ότι ζητούσε συγγνώμη, αναγνωρίζοντας ότι είχε ξεπεράσει τα όρια. Όμως η έκφρασή της σκλήρυνε. Η ματαιοδοξία είναι ένα δύσκολο πράγμα. Μας εμποδίζει να κάνουμε αυτό που ξέρουμε ότι είναι σωστό, μας κάνει να κρατάμε την περηφάνια μας όταν πρέπει να την αφήσουμε να φύγει. Και εκείνη τη στιγμή κέρδισε η περηφάνια της.
Στάθηκα εκεί για μια στιγμή, με τα χέρια ακίνητα στον πάγκο, νιώθοντας την ένταση στο δωμάτιο να χαλαρώνει αργά. Ο κόσμος άρχισε να φεύγει ξανά, το μαγαζί άρχισε να ξαναζωντανεύει, αλλά παρέμενε ένα αίσθημα τρόμου, σαν να είχαμε όλοι μόλις δει κάτι που δεν μπορούσαμε να τοποθετήσουμε.
